1. 도입 (Introduction) - 이 질병을 왜 주목해야 하는가?

어느 날 갑자기, 한쪽 눈이 침침해지거나 시야가 두 개로 겹쳐 보인다. 팔다리에 힘이 빠지고, 저리거나 감각이 둔해진다. 극심한 피로감과 함께, 균형을 잡기 어려워 비틀거리기도 한다. 증상은 며칠 또는 몇 주간 지속되다가 거짓말처럼 사라졌다가, 몇 달 혹은 몇 년 뒤, 전혀 다른 부위에, 다른 형태로 다시 나타난다.

이 예측 불가능하고 변덕스러운 증상들의 반복. 이것이 바로 **'다발성 경화증(Multiple Sclerosis, MS)'**의 특징이다.

'다발성 경화증'이란, 우리 몸의 면역계가 뇌, 척수, 그리고 시신경으로 이루어진 **'중추신경계(Central Nervous System, CNS)'**를 외부의 적으로 오인하여 공격하는, 대표적인 '신경계 자가면역질환'이다.

면역계는 신경세포의 '전선' 그 자체가 아니라, 그 전선을 감싸고 있는 절연 피복, 즉 **'수초(Myelin Sheath)'**를 집중적으로 공격한다.

오늘은 이 '수초'라는 절연 피복이 벗겨졌을 때, 우리 신경 시스템에 어떤 끔찍한 '누전' 현상이 발생하는지, 그리고 왜 이 병이 젊은 층, 특히 여성에게서 더 흔하게 나타나는지, 그 미스터리한 발병 기전을 파헤쳐 보겠다.

2. 작동 기전 (Mechanism of Action) - 왜 신경 피복을 공격하는가?

[14부 서론]에서 본 '자가면역의 세 기둥'이 MS에서는 어떻게 작동할까?

A. 유전적 소인: 특정 HLA (인간 백혈구 항원은 사람의 세포 표면에 존재하는 단백질)유전자를 가진 사람은 발병 위험이 더 높다.

B. 환경적 방아쇠:

• 엡스타인-바 바이러스(EBV): [5-5부 , EBV]에서 만난 이 잠복 바이러스는, MS 발병의 가장 강력하고 유력한 환경적 방아쇠로 지목된다. EBV의 특정 단백질 구조가, 수초를 구성하는 단백질과 매우 유사하여 **'분자 모방'**을 일으키는 것으로 추정된다.
• 비타민 D 결핍: 햇볕을 적게 쬐는 고위도 지역(북유럽, 북미 등)에서 MS 발병률이 현저히 높다. 비타민 D는 면역계를 조절하는 마스터 호르몬으로, 결핍 시 자가면역 위험이 증가한다.
• 흡연, 비만 등도 위험인자로 알려져 있다.

C. 장 누수 (Leaky Gut): 최근 연구들은 MS 환자에게서 '장 누수'와 '장내 미생물 불균형(Dysbiosis)'이 공통적으로 발견된다는 사실을 밝혀내고 있다. 장에서 시작된 염증 신호가, 혈뇌장벽(BBB)을 약화시키고, 뇌 속의 면역세포(미세아교세포)를 활성화시켜, 자가면역 반응의 배경을 만든다.

전투의 과정 (탈수초화, Demyelination):

1. 혈뇌장벽 붕괴: 장 누수와 전신 염증으로 인해, 뇌의 방어벽인 '혈뇌장벽'이 뚫린다.
2. T세포의 침투: '수초' 단백질을 적으로 인식하도록 잘못 훈련된 T세포가, 뚫린 혈뇌장벽을 통해 뇌와 척수로 침투한다.
3. 수초 파괴: 침투한 T세포는 B세포와 미세아교세포를 동원하여, 신경세포의 절연 피복인 '수초'를 공격하고 파괴한다. 이 과정을 **'탈수초화'**라고 부른다.
4. '누전'과 증상 발현: 절연 피복이 벗겨진 전선(신경)에서는 전기 신호가 제대로 전달되지 못하고 옆으로 새어 나간다('누전'). 이 '누전'이 뇌의 어느 부위에서 발생하느냐에 따라, 시력 문제, 감각 이상, 운동 장애 등 천차만별의 증상이 나타나는 것이다.
5. '경화'와 재발-완화: 손상된 부위는 흉터 조직처럼 딱딱하게 굳어지는데('경화', Sclerosis), 이것이 여러 군데(Multiple) 생긴다고 하여 '다발성 경화증'이라 불린다. 우리 몸의 복구 시스템이 일시적으로 수초를 재건하면 증상이 완화되었다가, 또 다른 부위에서 공격이 시작되면 재발하는 패턴을 반복한다.

결론적으로, 다발성 경화증은 뇌 자체의 질병이라기보다, '장'에서 시작된 면역계의 혼란이, '뇌'라는 무대에서 발현되는 전신적인 자가면역질환이다.

따라서 MS의 통합적인 관리는, 면역을 억제하는 약물 치료와 함께, 이 모든 비극의 방아쇠가 되었을 가능성이 있는 '장 누수'를 막고, '비타민 D' 수치를 최적화하며, '만성적인 염증'의 불길을 끄는 근본적인 생활 습관의 교정에서부터 시작되어야 한다.

이제, 우리 몸의 면역계가 일으키는 또 다른 형태의 전쟁, '알레르기'의 세계로 넘어가 보자.

#다발성경화증 #MS #자가면역질환 #신경질환 #탈수초화 #장뇌축 #장누수 #엡스타인바바이러스 #비타민D #면역력 #신경염증