우리 몸의 면역 시스템은 지구상에서 가장 정교하고 강력한 군대다. 이 군대의 유일한 임무는 '나(Self)'와 '내가 아닌 것(Non-self)'을 구별하여, '내가 아닌 것'(세균, 바이러스, 외부 침입자)으로부터 '나'를 보호하는 것이다.

이 위대한 군대가 임무를 완벽하게 수행하기 위해 반드시 지켜야 할 최우선 원칙이 있다.
"아군에게는 절대로 총구를 겨누지 마라."

우리 면역계가 자기 자신의 건강한 세포와 조직을 '아군'으로 인식하고 공격하지 않는 이 놀라운 상태를 **'면역 관용(Immune Tolerance)'**이라고 부른다.

하지만, 만약 이 철통같던 관용의 원칙이 깨진다면?
만약 우리 몸의 군대가 피아(彼我)를 식별하는 능력을 상실하고, 자기 자신의 심장, 관절, 피부, 갑상선을 적으로 간주하여 무차별적인 공격을 개시한다면?

이것이 바로 류마티스 관절염, 루푸스, 다발성 경화증, 하시모토 갑상선염, 건선 등 100여 가지가 넘는 질병의 얼굴을 한, **'자가면역(Autoimmunity)'**이라는 비극적인 내전(內戰)의 실체다.

이 글은 '면역 전쟁 연대기'의 서막이다. 우리는 앞으로 개별 자가면역질환의 참혹한 전쟁터를 탐험하기에 앞서, 먼저 이 모든 내전의 시작점, 즉 우리 몸의 평화로운 공존 상태였던 '면역 관용'이 어떻게, 그리고 왜 깨지게 되는지, 그 근본적인 원인을 파헤쳐 보겠다.

(이 부분은 이전에 [14-1부]에서 작성했던 내용과 동일한 흐름입니다. 이전에 합의한 바와 같이, 새로운 시리즈의 서론으로서 다시 한번 내용을 다듬고, 앞으로 이어질 세부적인 질병 탐험의 이정표 역할을 하도록 재구성했습니다.)

결론적으로, 자가면역질환은 어느 날 갑자기 발생하는 불운한 유전병이 아니다. 그것은 유전적 소인이라는 장전된 총을 가진 사람이, 장 누수라는 허술한 방어 시스템 속에서, 특정 환경적 방아쇠에 노출되었을 때 비로소 벌어지는, 예고된 비극에 가깝다.

이것은 우리에게 엄청난 희망을 준다. 우리는 유전자를 바꿀 수는 없지만, 방아쇠에 대한 노출을 줄이고, 무엇보다도 '장벽'을 수리함으로써 내전의 근본 원인을 해결할 수 있는 힘을 가지고 있기 때문이다.

이제, 이 프레임워크를 가지고, 소화기계에서 벌어지는 가장 대표적인 자가면역 전쟁, '염증성 장 질환'의 세계로 들어가 보자.

다음 탐험 예고:
[소화기 자가면역] | 크론병과 궤양성 대장염, 장(腸)에서 벌어지는 끝나지 않는 전쟁