지난 글에서 우리는 심혈관계 질환이 혈관에 기름때가 끼는 단순한 배관 문제가 아니라, 혈관 벽에 '상처'가 나고, 이를 수습하려던 우리 몸의 복구 시스템이 오히려 문제를 악화시키는 '만성 염증'의 과정임을 확인했다.

그렇다면 모든 비극의 시작점, 이 연약한 혈관 벽에는 대체 누가, 어떻게 상처를 내는 것일까?

우리 몸의 모든 혈관 가장 안쪽은 **'내피세포(Endothelium)'**라는, 단 한 겹의 얇고 매끄러운 세포층으로 덮여있다. 이 내피세포는 단순히 혈액이 잘 흐르도록 하는 '테프론 코팅' 역할만 하는 것이 아니다. 혈관의 수축과 이완을 조절하고, 혈액 응고를 막으며, 면역세포의 활동을 통제하는, 혈관 건강의 '총사령관'이다.

동맥경화의 비극은, 바로 이 총사령관이 부상을 입고 쓰러지는 것에서부터 시작된다.

오늘은 이 섬세한 내피세포를 공격하여 혈관에 최초의 상처를 내는 가장 악명 높은 세 명의 암살자, **'고혈압', '고혈당', 그리고 '산화 스트레스'**가 어떤 방식으로 혈관을 파괴하는지, 그 구체적인 작동 기전을 파헤쳐 보겠다.

암살자 1: 고혈압, 혈관을 때리는 '물리적 압력'

혈압이란 혈액이 혈관 벽을 미는 압력이다. 정상 혈압은 강물이 부드럽게 흐르는 것과 같지만, 고혈압은 세찬 소방 호스의 물줄기가 좁은 파이프를 때리는 것과 같다.

• 작동 기전 (전단 응력, Shear Stress): 높은 압력으로 혈액이 빠르게 흐를 때, 혈액과 혈관 벽 사이에는 강력한 마찰력, 즉 '전단 응력'이 발생한다. 특히 혈관이 갈라지거나 굽어지는 부위에서는 소용돌이가 치며 이 압력이 극대화된다. 이 지속적인 물리적 압력은 내피세포에 직접적인 '기계적 손상'을 입히고, 세포들 사이의 치밀한 결합을 느슨하게 만들어 '틈'을 만든다.
• 논리적 설명: 이것은 강한 물줄기가 강둑을 계속해서 때려 둑을 허물어뜨리는 것과 완벽히 같은 원리다. 고혈압은 우리 혈관의 가장 연약한 부분을 끊임없이 매질하여, 염증 반응이 시작될 최초의 '상처'를 만들어내는 것이다.

암살자 2: 고혈당, 혈관을 '설탕에 절이는' 화학적 공격

혈액 속에 과도하게 넘쳐나는 당분(포도당)은, 내피세포에게는 끈적끈적한 독극물이나 다름없다.

작동 기전:

1. 최종당화산물(AGEs) 생성: [8-10부, 피부 노화]에서 본 것과 같이, 높은 혈당은 혈관 내피세포의 단백질과 결합하여 세포를 딱딱하게 굳히고 기능을 마비시키는 '최종당화산물(AGEs)'을 만들어낸다.
2. 미토콘드리아 과부하: 내피세포가 과도한 포도당을 처리하는 과정에서, 세포의 에너지 공장인 '미토콘드리아'는 과부하에 걸린다. 그리고 이 과정에서 엄청난 양의 '활성산소'를 부산물로 뿜어낸다.

논리적 설명: 고혈당은 혈관을 '설탕 시럽'에 절여 뻣뻣하게 만들고, 동시에 세포 내부에서는 '활성산소 공장'을 24시간 풀가동시켜 스스로를 태워버리는, 최악의 내외부 동시 공격이다.

암살자 3: 산화 스트레스, 세포를 녹슬게 하는 '보이지 않는 불'

산화 스트레스란, 우리 몸의 대사 과정에서 발생하는 '활성산소(Free Radicals)'와 이를 제거하는 '항산화 시스템' 사이의 균형이 깨진 상태다. 활성산소는 불안정한 분자로, 주변의 정상 세포로부터 전자를 훔쳐 자신을 안정시키려 하며, 이 과정에서 세포에 손상을 입힌다.

• 작동 기전: 활성산소는 내피세포의 세포막(지질)과 DNA를 직접 공격하여 손상시킨다. 또한, 혈관을 확장시키는 중요한 물질인 **'산화질소(Nitric Oxide, NO)'**를 파괴해 버린다. 산화질소가 부족해지면, 혈관은 탄력성을 잃고 수축하여 혈압을 더욱 높이고, 혈액이 끈적해져 혈전이 생기기 쉬운 환경이 된다.
• 논리적 설명: 산화 스트레스는 쇠를 녹슬게 하는 '산소'처럼, 우리 혈관을 보이지 않게 서서히 부식시키고 약하게 만드는 '만성적인 불'이다. 흡연, 환경오염, 가공식품 섭취, 그리고 위에서 본 고혈당 상태 모두가 이 불을 지피는 연료가 된다.

결론적으로, 우리 혈관에 상처가 나는 것은 우연이 아니다. 그것은 높은 압력(고혈압)으로 계속 얻어맞고, 끈적한 설탕물(고혈당)에 절여지며, 보이지 않는 불(산화 스트레스)에 끊임없이 그을린 결과다.

이제, 이렇게 상처 나고 염증이 생긴 혈관이라는 '사건 현장'에, 논란의 주인공 '콜레스테롤'이 도착한다.

다음 편에서는, 이 상처를 수습하기 위해 출동한 '구급차' LDL 콜레스테롤이, 왜, 어떻게 '범인'으로 오해받게 되었는지, 그 진실을 파헤쳐 보겠다.

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