기침, 콧물, 인후통... 매년 어김없이 우리를 찾아오는 불청객, '호흡기 바이러스'. 감기를 일으키는 라이노바이러스부터 계절성 독감(인플루엔자), 그리고 우리의 일상을 바꿔버린 코로나바이러스까지, 이들은 모두 공기 중의 비말을 통해 우리의 코와 목, 기관지로 침투하는 공통점을 가진다.

우리는 이 바이러스들을 막기 위해 마스크를 쓰고, 손을 씻는다. 이는 바이러스가 우리 몸의 '성문(城門)'에 도달하는 것을 막는 훌륭한 '외부 방어' 전략이다.

하지만, 만약 바이러스가 이 모든 방어선을 뚫고 마침내 성문 앞까지 도달했다면?

이때 전투의 승패를 결정하는 것은, 성문이 얼마나 튼튼한가, 그리고 성벽을 지키는 '문지기'들이 얼마나 빠르고 효과적으로 대응하는가에 달려있다. 우리 몸에서 이 성문과 문지기의 역할을 하는 것이 바로 '점막 면역(Mucosal Immunity)' 시스템이다.

혈액을 타고 도는 면역(전신 면역)이 이미 성 안으로 침투한 적과 싸우는 '본대'라면, 점막 면역은 적이 아예 성 안으로 들어오지 못하도록 최전선에서 싸우는 **'국경 수비대'**다. 이 1차 방어선이 튼튼하면, 우리는 바이러스에 노출되더라도 감염되지 않거나, 가볍게 앓고 지나갈 수 있다.

오늘은 왜 '점막 면역'이 호흡기 바이러스 방어의 핵심인지, 그리고 이 보이지 않는 방패를 강철처럼 단단하게 만드는 구체적인 방법에 대해 알아보겠다.

1. 점막 면역의 두 가지 방패

우리의 코, 입, 목구멍부터 기관지에 이르는 호흡기 내벽은 '점막(Mucosa)'이라는 촉촉한 조직으로 덮여있다. 이 점막은 두 가지 강력한 방어 시스템을 갖추고 있다.

방패 1: 물리적 장벽 (점액과 섬모)

• 작동 기전: 점막 표면은 끈적끈적한 **'점액(Mucus)'**으로 덮여있다. 외부에서 들어온 바이러스나 먼지는 이 점액에 포획되어 옴짝달싹 못하게 된다. 그러면 점막 표면에 있는 수백만 개의 미세한 털, **'섬모(Cilia)'**가 끊임없이 움직여, 바이러스가 포획된 점액을 가래나 콧물의 형태로 몸 밖으로 밀어낸다.
• 논리적 설명: 이것은 마치 끈끈이 트랩으로 파리를 잡은 뒤, 빗자루로 쓸어내는 것과 같다. 겨울철에 실내가 건조하면 감기에 잘 걸리는 이유는, 코와 목의 점막이 말라 이 끈끈이 트랩과 빗자루의 기능이 저하되기 때문이다.

방패 2: 화학적 장벽 (항체 IgA)

• 작동 기전: 점막 조직에는 **'분비형 면역글로불린 A(Secretory Immunoglobulin A, sIgA)'**라는 특별한 항체가 대량으로 분비된다. 이 IgA 항체는 점액층에 머물면서, 침투한 바이러스에 직접 달라붙어 바이러스가 우리 세포에 감염되는 것을 원천적으로 '무력화'시키는 역할을 한다.
• 논리적 설명: IgA는 국경을 순찰하며 적군(바이러스)을 발견하는 즉시, 수갑을 채워 무장 해제시키는 '최정예 국경 수비대원'이다. 혈액 속의 주력 항체(IgG, IgM)가 이미 벌어진 전투를 처리하는 후발대라면, IgA는 전투 자체가 벌어지지 않도록 예방하는 선발대인 셈이다.

2. 어떻게 점막 방어선을 강화할 것인가?

이 국경 수비대를 튼튼하게 만들기 위한 핵심은, 결국 우리 몸의 '지형'을 가꾸는 것으로 귀결된다.

수분 공급: 방어선을 촉촉하게 유지하라

• 핵심: 가장 중요하고 기본적인 원칙이다. 물을 충분히 마셔 몸 전체가 탈수되지 않도록 하고, 특히 건조한 계절에는 가습기를 사용하여 실내 습도를 40~60%로 유지하는 것이 좋다. 이는 점액이라는 '끈끈이 트랩'이 마르지 않게 하는 필수 조건이다.

핵심 영양소 공급: 군대의 무기와 식량을 보급하라

• 비타민 A: 점막 상피세포의 성장과 분화, 그리고 IgA 항체의 생성에 필수적이다. 비타민 A가 부족하면 점막 자체가 약해진다. (공급원: 당근, 고구마, 시금치, 간)
• 비타민 D: 면역 조절의 마스터키. 점막에서 항균 펩타이드의 생성을 촉진하여 선천 면역을 강화한다.
• 아연: IgA 항체를 만드는 면역세포(B세포)의 발달과 기능에 필수적이다.
• 비타민 C: 강력한 항산화제로, 감염으로 인한 산화 스트레스로부터 점막 세포를 보호한다.

장-점막 축 관리: 후방 기지를 튼튼히 하라

• 작동 기전: 놀랍게도, 우리 몸의 가장 큰 점막 면역 시스템은 '장'에 있다. [5-2부]에서 다룬 '장관 연관 림프 조직(GALT)'에서 훈련된 면역세포들은, 혈액과 림프를 타고 이동하여 코와 폐의 점막에도 배치된다.
• 논리적 설명: '장의 점막 건강이, 호흡기 점막 건강을 결정한다.' 프로바이오틱스와 프리바이오틱스를 통해 장 건강을 지키는 것이, 결국 코와 목의 방어력을 높이는 가장 근본적인 전략인 이유다.

결론적으로, 호흡기 바이러스와의 싸움에서 승리하는 가장 현명한 방법은, 바이러스가 우리 몸 깊숙이 들어와 전신적인 전투를 벌이기 전에, 최전선인 '점막'에서 전쟁을 끝내는 것이다.

촉촉한 환경을 유지하고, 핵심 영양소를 공급하며, 장 건강을 돌보는 것. 이것이야말로 마스크 뒤에 숨겨진 진짜 방패, '점막 면역'을 강철로 만드는 가장 확실한 방법이다.

지금까지 우리는 '공기'를 통해 들어오는 적에 대해 알아보았다. 하지만 우리 몸을 위협하는 또 다른 거대한 침투 경로는 바로 '음식'이다.

다음 편에서는, 우리를 구토와 설사의 고통으로 몰아넣는 장염 바이러스에 맞서, 우리의 '장'이 어떻게 최강의 방패가 되는지 알아보겠다.

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