지난 글에서 우리는 알츠하이머의 비극이 '뇌의 인슐린 저항성'으로 인해, 뇌세포가 주 에너지원인 포도당을 사용하지 못하고 서서히 굶어 죽어가는 '에너지 위기' 상태임을 확인했다.

포도당이라는 유일한 연료 공급 라인이 막혀버린 도시. 그곳의 모든 불빛이 꺼져가는 절망적인 상황과 같다.

하지만 만약, 이 도시에 숨겨진 '비상 발전기'가 존재한다면 어떨까?
만약, 포도당이 아닌 완전히 다른 종류의 '슈퍼 연료'를 공급하여 도시의 불을 다시 켤 수 있다면?

놀랍게도 우리 몸과 뇌에는 바로 그런 비상 시스템이 내장되어 있다. 그리고 그 비상 연료의 이름이 바로 **'케톤(Ketone)'**이다.

'케톤'은 저탄수화물 고지방 식단(저탄고지)의 핵심 키워드로 알려지면서 많은 오해와 논란의 중심에 있기도 하다. 하지만 오늘 우리는 의학적, 생화학적 관점에서 이 '케톤'이라는 물질이 어떻게 인슐린 저항성에 빠진 뇌를 구원하는 '대체 에너지'가 될 수 있는지, 그 명확한 작동 기전을 파헤쳐 보겠다.

1. 케톤, 우리 몸의 '플랜 B' 에너지원

우리 몸은 에너지를 사용하는 데 있어 매우 효율적인 '하이브리드 시스템'이다. 평소에는 탄수화물을 통해 공급받는 '포도당'을 주 연료로 사용하지만, 포도당 공급이 끊기는 비상 상황(단식, 초저탄수화물 식단)이 되면, 간(肝)에서 지방을 분해하여 **'케톤체(Ketone Bodies)'**라는 대체 에너지를 만들어낸다.

• 포도당 대사: 탄수화물 섭취 → 혈당 상승 → 인슐린 분비 → 세포 에너지로 사용 (인슐린 '필요')
• 케톤 대사: 지방/탄수화물 고갈 → 간에서 지방 분해 → 케톤 생성 → 세포 에너지로 사용 (인슐린 '불필요')

주목해야 할 점은, 뇌세포를 포함한 대부분의 세포들이 케톤을 에너지원으로 사용할 수 있으며, 이 과정에서는 '인슐린'이 전혀 필요하지 않다는 것이다.

2. 인슐린의 벽을 우회하는 '뇌의 슈퍼 연료'

이것이 바로 '뇌의 인슐린 저항성'에 빠진 알츠하이머 환자에게 케톤이 희망이 되는 이유다.

작동 기전: 인슐린 저항성으로 인해 포도당이 들어가는 '정문'은 굳게 닫혀있지만, 케톤은 인슐린의 도움 없이도 **'MCTs(Monocarboxylate Transporters)'**라는 '옆문'을 통해 뇌세포 안으로 자유롭게 들어갈 수 있다.

1. 에너지 공급 재개: 굶주리던 뇌세포에 케톤이라는 새로운 연료가 공급되면서, 뇌의 '에너지 위기' 상태가 즉각적으로 해소된다. 이는 뇌세포의 기능 회복과 생존에 결정적인 역할을 한다.
2. 신경 염증 감소: 케톤은 단순히 에너지원이 될 뿐만 아니라, 뇌의 염증을 유발하는 특정 단백질 복합체(NLRP3 인플라마좀)의 활성을 억제하는 강력한 '항염증' 신호 분자로도 작용한다. 즉, 뇌에 붙은 불(신경 염증)을 직접 끄는 '소방수' 역할까지 하는 것이다.
3. 뇌세포 보호 및 재생: 케톤은 뇌세포의 발전소인 '미토콘드리아'의 기능을 향상시키고, 뇌세포 성장에 필수적인 '뇌유래신경영양인자(BDNF)'의 생성을 촉진하여, 손상된 뇌를 보호하고 재생하는 데 도움을 준다.

논리적 설명: 포도당을 거부하는 뇌에 케톤을 공급하는 것은, 휘발유 엔진이 고장 난 자동차에 '전기 모터'라는 새로운 엔진을 달아주는 것과 같다. 자동차는 다시 움직일 수 있게 될 뿐만 아니라, 이전보다 더 깨끗하고 효율적으로 작동할 수도 있다.

3. 어떻게 뇌에 '케톤'을 공급할 것인가?: 'MCT 오일'의 과학

그렇다면 어떻게 안전하고 효과적으로 뇌에 케톤을 공급할 수 있을까? 가장 강력한 도구 중 하나가 바로 **'MCT 오일(중쇄지방산 오일)'**이다.

작동 기전: MCT(Medium-Chain Triglycerides)는 코코넛 오일 등에 풍부한 특별한 종류의 지방이다. 일반적인 장쇄지방산(LCT)과 달리, MCT는 소화 흡수 과정이 매우 빨라 간으로 직행하여 즉시 '케톤'으로 전환되는 특징이 있다.

• 이해력 증진: 일반 지방이 장작처럼 천천히 타오른다면, MCT 오일은 휘발유처럼 매우 빠르고 효율적으로 타올라 즉각적인 케톤 에너지원을 만들어낸다. 굳이 엄격한 저탄고지 식단을 하지 않더라도, 평소 식단에 MCT 오일을 한두 스푼 추가하는 것만으로도 혈중 케톤 농도를 높여 굶주린 뇌에 에너지를 공급하는 효과를 기대할 수 있다. 실제로 여러 연구에서 MCT 오일 섭취가 알츠하이머 환자의 단기 기억력과 인지 기능을 개선했다는 긍정적인 결과들이 보고되고 있다.

결론적으로, '뇌의 인슐린 저항성'이라는 절망적인 진단 앞에서, '케톤'은 우리에게 새로운 희망의 길을 제시한다. 뇌를 굶기는 식습관을 중단하고, 뇌를 위한 깨끗하고 효율적인 대체 에너지를 공급하는 것. 이것이야말로 기억 도둑 알츠하이머에 맞서는 가장 근본적이고 과학적인 전략이다.

지금까지 우리는 뇌 질환의 가장 큰 부분을 차지하는 알츠하이머의 대사적 측면을 깊이 파고들었다. 하지만 뇌의 비극에는 또 다른 얼굴이 있다.

다음 편에서는, 몸이 떨리고 굳어가는 병 '파킨슨병'의 비극이, 사실은 머리가 아닌 '장'에서 시작되어 신경을 타고 뇌로 올라온다는 충격적인 최신 가설, **'장-뇌 축의 역습'**에 대해 알아보겠다.

#케톤 #뇌에너지 #알츠하이머치료 #MCT오일 #저탄고지 #뇌건강 #신경염증 #뇌가소성 #BDNF #제3형당뇨병 #대체에너지