"안 좋은 일이 생길 것 같아...", "사람들 앞에 서면 심장이 터질 것 같아.

" 뚜렷한 이유 없이 나타나는 만성적인 불안과 걱정. 그리고 어느 날 갑자기, 죽을 것 같은 극심한 공포와 함께 심장이 미친 듯이 뛰고, 숨을 쉴 수 없게 되는 '공황 발작(Panic Attack)'.

이것은 결코 당신의 '성격'이 유별나거나 '겁이 많아서' 생기는 문제가 아니다.

당신의 뇌 속에서, 실제 위험을 감지하고 우리 몸에 비상 신호를 보내는 **'위험 경보기(편도체)'**가, 사소한 자극에도 너무나 예민하게, 그리고 시도 때도 없이 오작동하고 있는, 명백한 **'뇌 기능의 이상'**이다.

이 고장 난 경보기를 잠재우고, 평온한 일상을 되찾는 법을 알아본다.

'불안', 생존을 위한 선물

원시 시대, 숲속에서 맹수를 마주친 우리 조상에게, '불안'과 '공포'는 심장을 빨리 뛰게 하고, 근육에 피를 보내 도망치거나 싸울 준비(투쟁-도피 반응)를 하게 만드는, 생존에 필수적인 '선물'이었다.

• 뇌의 '위험 경보기', 편도체(Amygdala):
  우리 뇌 깊숙한 곳에 있는 아몬드 모양의 '편도체'는, 바로 이 위험 신호를 감지하고, "비상사태!"를 선포하며, 우리 몸 전체에 경보를 울리는 역할을 한다.
• '불안 장애'란?:
  문제는, 더 이상 맹수의 위협이 없는 안전한 현대 사회에서, 이 경보기가 너무나 예민해져, 실제 위험이 없는데도 불구하고 사소한 스트레스나 생각만으로도 계속해서 비상벨을 울려대는 상태다.

'공황장애', 경보기의 최악의 오작동

공황 발작(Panic Attack): 이 예민해진 경보기가, 갑자기 '최고 수준'의 비상 경보—마치 핵전쟁 경보처럼—를 울려버리는 것이 바로 공황 발작이다.

증상:

① 심장이 터질 듯이 빨리 뛰거나 두근거림 (심계항진)

② 숨이 가빠지거나 숨 막히는 느낌

③ 가슴의 통증 또는 답답함

④ 어지럽고, 쓰러질 것 같은 느낌

⑤ 손발이 저리거나 감각이 이상해짐

⑥ 죽을 것 같은 극심한 공포

⑦ 내가 내가 아닌 것 같은 느낌 (비현실감)

'예기 불안(Anticipatory Anxiety)':더 큰 고통은, 한번 이 끔찍한 발작을 경험하고 나면, "언제, 어디서 또 그 발작이 찾아올까?"하는 **'예기 불안'**에 시달리게 된다는 점이다. 이 때문에, 사람이 많은 곳(지하철, 버스)이나, 쉽게 빠져나올 수 없는 곳(터널, 극장)을 회피하게 되고, 일상생활이 크게 위축된다.

고장 난 경보기를 잠재우는 법: 'GABA'와 '세로토닌'

그렇다면, 이 과흥분된 '편도체'를 진정시키고, 경보기의 볼륨을 낮추는 방법은 무엇일까? 그 열쇠는 우리 뇌의 '천연 신경안정제'들에 있다.

범인 1호, 'GABA(가바)'의 부족:

• • 역할: 우리가 '갱년기 우울증' 편에서 보았듯이, GABA는 뇌의 흥분을 억제하는 가장 중요한 '브레이크' 역할을 하는 신경전달물질이다.
  • 문제: 어떤 이유로든 이 GABA가 부족해지면, 뇌는 브레이크가 고장 난 자동차처럼, 작은 자극에도 쉽게 과흥분하고 폭주하게 된다. (병원에서 처방하는 알프라졸람(자낙스)과 같은 항불안제는, 바로 이 GABA의 작용을 강제로 증폭시키는 원리로 작동한다.)

범인 2호, '세로토닌'의 부족:

• • 역할: '안정감'과 '평온함'을 주는 세로토닌 역시, 과흥분된 편도체를 진정시키는 중요한 역할을 한다.

'뇌의 브레이크'를 강화하는 생활 습관

① '장' 건강이 '뇌' 건강이다 (장-뇌 축):
뇌에서 사용되는 GABA와 세로토닌의 상당 부분은, 사실 우리 '장'에 있는 유익균들이 만들어낸다. '장 누수'와 '장내 세균 불균형'은, 이 천연 신경안정제의 생산 라인을 망가뜨리는 가장 직접적인 원인이다. **프로바이오틱스와 식이섬유가 풍부한 '항염증 식단'**은, 불안장애 치료의 가장 근본적인 시작점이다.

② '마그네슘'은 최고의 천연 GABA 부스터:
'천연 이완제'라 불리는 마그네슘은, 뇌의 GABA 수용체를 활성화시키고, 스트레스 호르몬 코르티솔을 조절하여, 신경계를 진정시키는 데 가장 중요한 미네랄이다. (녹색 잎채소, 견과류, 다크 초콜릿에 풍부)

③ 'L-테아닌(L-Theanine)'의 힘:
녹차에 풍부한 아미노산인 L-테아닌은, 뇌파를 안정적인 '알파파' 상태로 유도하고, GABA와 세로토닌, 도파민의 생성을 도와, '차분한 집중력'과 '안정감'을 주는 데 매우 효과적이다.

④ '심호흡'과 '명상', 미주 신경을 깨워라:
천천히 숨을 깊게 들이쉬고 내쉬는 복식 호흡은, 우리 몸의 '투쟁-도피 시스템(교감신경)' 스위치를 끄고, '휴식-치유 시스템(부교감신경)' 스위치를 켜는 가장 빠르고 직접적인 방법이다. 이것은 과흥분된 편도체를 즉각적으로 진정시키는 효과가 있다.

불안과 공황은 당신의 '성격' 탓이 아니다. 그것은 당신의 '뇌'가 보내는, "도와달라"는 절박한 신호다. 약물 치료와 함께, 당신의 뇌가 다시 평온한 균형을 되찾을 수 있도록, 당신의 '장'과 '생활 습관'을 돌보는 근본적인 노력을 시작해야 한다.

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