평범한 배탈인 줄 알았다. 하지만 설사와 복통은 멈추지 않았고, 체중은 이유 없이 계속 빠졌다. 병원에서는 생전 처음 들어보는 병명, **'크론병(Crohn's Disease)'**이라는 진단을 내린다. 이것은 류마티스 관절염처럼, 면역계가 자신의 몸을 공격하는 '자가면역질환'의 일종이다. 다만, 그 공격 목표가 관절이 아닌, 음식이 지나가는 길, 즉 입에서부터 항문까지의 소화기관 전체라는 점이 다를 뿐이다. 한번 시작되면 완치 없이 평생 악화와 호전을 반복하며 삶을 갉아먹는 이 지독한 병. 현대 의학은 여전히 "원인 불명"이라 말하지만, 그 비극의 시작점은 역시, 우리 몸의 국경선인 '장벽'이 무너지는 그 순간에 있다.

1단계 (공감): 예측 불가능한 고통의 일상

크론병 환자의 삶은, 언제 터질지 모르는 시한폭탄을 안고 사는 것과 같다.

주요 증상:

① 만성적인 설사와 복통: 가장 흔하고 고통스러운 증상. 하루에도 수십 번씩 화장실을 들락거리고, 배꼽 주변이나 오른쪽 아랫배에 쥐어짜는 듯한 통증이 나타난다.

② 혈변과 체중 감소: 장 점막에 깊은 궤양이 생겨 피가 섞인 변을 보게 되며, 영양분 흡수가 제대로 되지 않아 음식을 먹어도 살이 계속 빠진다.

③ 전신 증상: 장의 염증은 전신에 영향을 미쳐, 원인 모를 미열, 극심한 피로감, 식욕 부진을 동반한다.

④ 장 외(外) 증상: 관절염, 피부 발진, 눈의 염증(포도막염) 등 장과 전혀 상관없어 보이는 부위에도 염증이 나타나는 경우가 많다.

2단계 (폭로): '장벽' 자체가 전쟁터가 되다

크론병의 본질은, 우리 몸의 '국경 수비대(장 면역계)'가 국경선, 즉 **'장벽 자체'를 적으로 오인하여 파괴하는 끔찍한 '자해 행위'**다.

다단계 붕괴 시나리오:

• 시작 (장 누수): 유전적 소인, 잘못된 식단(가공식품, 설탕), 스트레스 등으로 인해 **'장 누수(Leaky Gut)'**가 발생하여, 장벽의 틈으로 유해균과 독소들이 침투한다.
• 1차 전쟁 (면역계의 과잉 반응): 장 면역계는 이 침입자들을 막기 위해 과도하게 활성화되고, 장 점막에는 만성적인 염증이 시작된다.
• 최종 비극 (오인 사격): 이 만성적인 전쟁 상태에 지쳐버린 면역계는, 마침내 피아(彼我)를 구분하는 능력을 상실한다. 그리고 "이 혼란의 원인은 바로 이 장벽 자체다!"라고 오판하여, 아무런 문제가 없는 정상적인 장 점막 세포들을 향해 무차별적인 공격을 퍼붓기 시작한다.

결과: 깊어지는 궤양과 합병증:
이 공격으로, 장벽에는 마치 화산 분화구 같은 깊은 궤양이 패이고, 장벽 전층이 두꺼워지며 염증이 번져나간다. 이것이 심해지면 장이 좁아지는 '협착'이나, 장에 구멍이 뚫리는 '천공', 그리고 장과 다른 장기 사이에 비정상적인 통로가 생기는 '누공'과 같은 끔찍한 합병증으로 이어진다.

3단계 (증명): '유전자'와 '환경'의 합작품

• 유전적 소인 (NOD2/CARD15 유전자): 최신 연구에 따르면, 크론병 환자들은 장내 세균을 인식하고 면역 반응을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 **'NOD2 유전자'**에 변이가 있는 경우가 많다. 이는 크론병 발병에 유전적인 소인이 관여함을 시사한다.
• '서구화된 식단'이라는 방아쇠: 하지만 유전자만으로는 모든 것이 설명되지 않는다. 크론병이 유독 가공식품과 패스트푸드 섭취가 많은 서구 사회에서 폭발적으로 증가했다는 사실은, **'나쁜 식습관'**이 유전적 소인을 가진 사람에게서 병을 촉발시키는 결정적인 **'환경적 방아쇠'**임을 명확하게 보여준다.

4단계 (제안): '염증의 불길'을 끄는 삶으로의 전환

병원에서는 염증을 억제하는 항염증제(5-ASA), 스테로이드, 면역억제제, 생물학적 제제 등을 사용한다. 하지만 이것은 불타고 있는 집에 소화기를 뿌리는 것일 뿐, 불이 난 원인을 제거하지는 못한다.

① 식단 혁명 (가장 중요):

• • 제거: 장에 염증을 유발하는 가장 강력한 용의자인 가공식품, 설탕, 글루텐, 유제품을 식단에서 철저히 제거해야 한다.
  • 도입: 소화시키기 쉽고, 장 점막에 영양을 공급하는 사골 국물, 찐 채소, 부드러운 살코기나 생선 위주의 식단을 구성해야 한다. SCD(특정 탄수화물 식이요법), FODMAP(포드맵) 등 전문적인 치료 식단을 전문가와 상담하여 시도해 볼 수 있다.

② 핵심 영양소 보충:

• • L-글루타민, 아연, 비타민 A, D: 손상된 장 점막을 '복구'하는 데 필수적인 건축 자재들이다.
  • 오메가-3, 커큐민(강황): 염증의 불길을 끄는 데 도움을 주는 강력한 '천연 소염제'다.

③ 스트레스 관리와 생활 습관:
스트레스는 크론병을 악화시키는 가장 강력한 요인 중 하나다. 명상, 심호흡, 충분한 수면을 통해, 끊임없이 '전투 모드'에 있는 교감신경의 스위치를 끄고, 몸을 '치유 모드(부교감신경)'로 전환시켜야 한다.

크론병과의 싸움은 평생에 걸친 긴 여정이다. 하지만 그 전쟁의 주도권을 약과 병원에게만 맡겨두어서는 안 된다. 내 몸속의 염증을 잠재우고, 무너진 장벽을 다시 세울 수 있는 가장 강력한 힘은, 바로 당신의 '매일의 선택' 속에 있다.

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