세조가 뿌린 피의 씨앗은, 그의 증손자 대에 이르러 광기 어린 폭정과 비극적인 개혁 실패라는 두 개의 거대한 비극으로 피어난다. 어머니 폐비 윤씨의 비극적인 죽음을 알게 된 후, 광기의 폭군으로 돌변하여 조선을 피로 물들인 연산군. 그를 몰아낸 '중종반정'으로 왕위에 오른 우유부단한 왕 중종. 그리고 이 새로운 시대에 혜성처럼 등장하여, 성리학적 이상 국가를 건설하려 했던 너무나 강직하고 급진적이었던 개혁가, 조광조. 이 세 인물이 얽히고설킨 16세기 초의 조선은, 훈구와 사림이라는 두 세력의 충돌 속에서 희대의 폭정과 위대한 개혁, 그리고 잔혹한 숙청이 숨 가쁘게 교차하는 격동의 시대였다.

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1. '예술가'에서 '폭군'으로: 연산군의 두 얼굴

• 초기의 모습: 연산군(재위 1494~1506)은 즉위 초만 해도 학문을 좋아하고, 국방을 강화하며, 빈민을 구제하는 등 성군의 자질을 보였다. 그는 시와 예술에 조예가 깊은 감성적인 군주였다.
• 광기의 시작, '무오사화(戊午士禍, 1498)': 이 평온을 깬 것은 '사초(史草)' 문제였다. 김종직의 제자였던 사관 김일손이, 자신의 스승이 세조의 왕위 찬탈을 비판하며 쓴 '조의제문(弔義帝文)'을 사초에 실은 것이 발각되었다. 이에 격노한 훈구파는 이를 빌미로, 자신들을 비판하던 신진 사림 세력을 대대적으로 숙청한다. 김일손은 능지처참당하고, 이미 죽은 김종직은 무덤이 파헤쳐지는 부관참시를 당했다.
• 피의 복수극, '갑자사화(甲子士禍, 1504)': 연산군의 광기가 폭발한 것은, 자신의 생모인 '폐비 윤씨'가 사약을 받고 죽게 된 전말을 알게 되면서부터다. 그는 어머니의 죽음과 관련된 모든 사람을 색출하여 끔찍한 복수극을 벌였다. 당시 사건에 연루된 수많은 후궁과 신하들을 직접 죽이거나 찢어 죽였고, 이미 죽은 한명회 등은 부관참시했다.
• 파국의 길: 이 피의 숙청 이후, 연산군은 국정은 내팽개치고, 전국의 미녀들을 뽑아 '흥청'이라 부르며 밤낮으로 연회를 벌이고, 성균관을 유흥 장소로 만드는 등 상상을 초월하는 폭정을 일삼았다.
  
  

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2. '중종반정'과 어리둥절한 왕, 중종

• 반정(反正)의 성공 (1506년): 연산군의 폭정을 견디다 못한 박원종, 성희안 등 훈구 공신들은 군사를 일으켜 연산군을 폐위시키고, 그의 이복동생인 진성대군을 새로운 왕으로 추대한다. 이가 바로 **중종(中宗)**이다.
• '반정 공신'의 시대: 하지만 중종은 스스로의 힘으로 왕이 된 것이 아니라, 공신들의 손에 의해 '추대된 왕'이었다. 이 때문에 왕권은 허약했고, 나랏일은 반정을 주도한 훈구 공신들의 손아귀에서 좌지우지되었다.
  
  

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3. 너무나 강직했던 개혁가, 조광조의 등장

개혁의 칼자루를 쥐다: 자신의 약한 왕권에 한계를 느낀 중종은, 이 훈구 공신들을 견제하기 위한 새로운 세력으로, 김종직의 학풍을 이은 젊고 패기 넘치는 사림 세력을 등용하기 시작한다. 그 선두에 바로 **조광조(趙光祖)**가 있었다.

조광조의 급진적 개혁: 중종의 절대적인 신임을 얻은 조광조는, 성리학적 이상 국가를 만들기 위한 급진적인 개혁을 불도저처럼 밀어붙였다.

① 현량과(賢良科) 실시: 기존의 과거 시험을 넘어, 학식과 덕망이 높은 인재를 '추천'으로 뽑는 제도. 이를 통해 자신의 동지인 사림들을 대거 등용했다.

② 소격서(昭格署) 혁파: 도교식 제사를 지내던 국가 기관인 소격서를 '미신'이라 비판하며 폐지시켰다.

③ 향약(鄕約) 보급: 지방 사회를 성리학적 질서로 교화하기 위해, 백성들이 지켜야 할 자치 규범인 향약을 전국에 보급하려 했다.

개혁의 정점, '위훈삭제(僞勳削除)':
조광조의 칼끝은 마침내 '중종반정 공신'들을 향했다. 그는 "반정 당시에 실제 공이 없었던 76명의 공신 자격은 가짜(僞)이니, 그들의 공신 녹권과 토지를 몰수해야 한다(削除)"고 강력하게 주장했다.

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4. '주초위왕(走肖爲王)'과 기묘사화 (1519년)

• 훈구파의 반격: 생존의 위협을 느낀 남곤, 심정 등 훈구파는 조광조를 제거하기 위한 교묘한 음모를 꾸민다. 그들은 궁궐 나뭇잎에 꿀물로 **'走肖爲王(주초위왕)'**이라는 글씨를 써서, 벌레가 그 글자 모양대로 갉아먹게 만들었다.
• 음모의 해석: '走(주)'와 '肖(초)'를 합치면 **'趙(조)'**가 된다. 즉, "조씨(조광조)가 왕이 되려 한다"는 역모의 증거를 조작한 것이다.
• 왕의 배신과 기묘사화: 가뜩이나 조광조의 강직함과 급진적인 개혁에 염증을 느끼고 있던 중종은, 이 조작된 증거와 훈구파의 모함에 넘어가, 자신이 그토록 신임했던 조광조와 핵심 사림들을 모두 숙청하고 개혁을 중단시켜 버린다. 조광조는 결국 유배지에서 사약을 받고 비극적인 최후를 맞이한다.

 

폭군의 시대는 끝났지만, 개혁의 꿈마저 꺾여버린 비극. '기묘사화'로 스러져간 조광조의 실패는, 그러나 사림이라는 새로운 세력이 조선 정치의 무대에 본격적으로 등장했음을 알리는 신호탄이었으며, 이후 100년간 이어질 훈구와 사림의 피비린내 나는 사화(士禍)의 역사를 예고하고 있었다.

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