인류의 역사는 '문자'의 역사다. 문자는 지식을 기록하고, 사상을 전파하며, 문명을 발전시킨 가장 위대한 도구였다. 하지만 세계의 거의 모든 문자는 오랜 세월에 걸쳐 누가 만들었는지도 모르게 서서히 '진화'해 온 반면, 여기, 단 한 사람의 천재적인 언어학자가, 백성을 사랑하는 절박한 마음으로, 단 하나의 명확한 철학 아래, 무(無)에서 유(有)를 '창조'해 낸 문자가 있다. 바로 '훈민정음(訓民正音)', 즉 한글이다. 이것은 단순한 문자 발명을 넘어, "지식은 소수의 특권층이 독점하는 것이 아니라, 모든 백성이 누려야 할 권리"라고 선언한, 인류사 가장 위대한 '지적 평등 혁명'이었다.

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1. 누가, 언제, 왜 만들었는지 아는 유일한 문자

• 창제 주체와 시기: 1443년, 조선의 4대 임금 세종대왕이 직접 창제하고, 1446년 반포했다.
• 창제 목적 (애민정신): 『훈민정음 해례본』 서문은 그 목적을 명확히 밝히고 있다. "나랏말싸미 듕귁에 달아... 내 이를 어여삐 녀겨 새로 스물여덟 자를 맹가노니, 사람마다 쉽게 익혀 날로 씀에 편안케 하고자 할 따라미니라." 즉, "우리 말이 중국과 달라 한자로는 뜻을 맘껏 펼 수 없는 어리석은 백성을, 내가 불쌍히 여겨, 모든 사람이 쉽게 배워 편히 쓰게 할 문자를 만들었다"는 것이다. 이것은 문자를 통해 백성을 '통치'하려던 다른 군주들과 달리, 백성을 '교화'하고 '소통'하려 했던 세종의 위대한 애민정신 그 자체였다.
  
  

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2. '소리'를 '디자인'하다: 세계에서 가장 과학적인 문자

한글의 위대함은 그 창제 원리의 과학성과 체계성에 있다. 세종은 눈에 보이지 않는 '소리'를 눈에 보이는 '글자'로 디자인하면서, 우주와 인체의 원리를 담아냈다.

• 자음 (소리 내는 기관의 모양을 본뜨다):

① ㄱ (어금닛소리): 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양 (ㄱ → ㅋ)

② ㄴ (혓소리): 혀가 윗잇몸에 닿는 모양 (ㄴ → ㄷ → ㅌ → ㄹ)

③ ㅁ (입술소리): 입의 모양 (ㅁ → ㅂ → ㅍ)

④ ㅅ (잇소리): 이의 모양 (ㅅ → ㅈ → ㅊ)

⑤ ㅇ (목구멍소리): 목구멍의 모양 (ㅇ → ㆆ → ㅎ)
→ 이처럼, 기본 글자를 만든 뒤, 소리가 세지는 원리에 따라 획을 하나씩 더하는 '가획(加劃)의 원리'는, 전 세계 어떤 문자에서도 찾아볼 수 없는 천재적인 발상이다.

• 모음 (하늘, 땅, 사람을 담다):

① ㆍ (하늘, 天): 둥근 하늘의 모양

② ㅡ (땅, 地): 평평한 땅의 모양

③ ㅣ (사람, 人): 서 있는 사람의 모양
→ 이 세 가지 기본 글자를 조합하여, 'ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ' 등 모든 모음을 만들어내는 '조합의 원리'는, 동양 철학의 정수인 천지인(天地人) 삼재(三才) 사상을 담고 있다.

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3. '배우기 가장 쉬운' 문자: 정보 격차를 파괴하다

이러한 과학적인 설계 덕분에, 한글은 세계에서 가장 배우기 쉬운 문자라는 평가를 받는다. "슬기로운 사람은 아침나절이 되기 전에 이를 깨치고, 어리석은 사람이라도 열흘이면 배울 수 있다."는 『훈민정음 해례본』의 기록은 결코 과장이 아니었다.

• 지식의 민주화: 배우기 쉽다는 것은, 곧 지식과 정보가 소수의 양반 식자층에게서 모든 백성에게로 확산될 수 있음을 의미한다. 억울한 일을 당한 백성이 직접 상소문을 쓸 수 있고, 농사짓는 법을 담은 책을 모든 농민이 읽을 수 있는 세상. 한글 창제는 '정보 격차(Digital Divide)'를 파괴하려는, 시대를 500년 이상 앞서간 위대한 시도였다.
• '언문(諺文)'이라는 멸시: 하지만 당시의 사대부들은 "중화를 버리고 오랑캐를 따른다"며, 이 위대한 문자를 '상스러운 글'이라는 뜻의 '언문'이라 폄훼하고 배우려 하지 않았다. 그들에게 지식은 백성과 함께 나누는 것이 아니라, 자신들의 기득권을 지키기 위한 '독점물'이었기 때문이다.

 

유네스코가 매년 문맹 퇴치에 공헌한 사람에게 **'세종대왕 문해상(King Sejong Literacy Prize)'**을 수여하는 이유가 바로 여기에 있다. 세종대왕은 단순히 하나의 문자를 만든 것이 아니다. 그는 지식이 권력이 되는 것을 막고, 모든 인간이 평등하게 배우고 소통할 수 있는 세상을 꿈꿨던, 인류 역사상 가장 위대한 '지식 혁명가'였다.

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