'삼국통일'이라는 위대한 과업을 완수한 신라. 이제 더 이상 변방의 약소국이 아니었다. 고구려의 역동성과 백제의 세련미, 그리고 신라 고유의 지혜를 하나로 녹여낸 통일신라(676-935)는, 동아시아에서 당나라와 어깨를 나란히 하는 새로운 문화 강국으로 떠올랐다. 수도 '서라벌(경주)'은 실크로드를 통해 들어온 서역의 상인들과 아라비아의 물품들로 넘쳐나는 국제도시로 변모했고, 불국사와 석굴암으로 대표되는 그들의 불교 예술은 인류가 빚어낸 가장 위대한 경지에 도달했다. 전쟁의 시대를 끝내고, 평화와 번영 속에서 찬란하게 피어난 통일신라의 황금 유산을 만나본다.

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'서라벌', 실크로드의 동쪽 끝

• 17만 호, 100만의 도시: 전성기 서라벌의 인구는 100만에 육박했을 것으로 추정되며, 이는 당시 동로마 제국의 수도 콘스탄티노플, 이슬람 제국의 수도 바그다드와 함께 세계 4대 도시로 꼽힐 만큼 거대한 규모였다.
• 국제적인 풍경: 신라의 무덤에서는 중앙아시아 소그드인의 얼굴을 한 토용(土俑), 페르시아 양식의 유리잔과 은제 그릇, 동남아시아의 향신료들이 발견된다. 이는 서라벌이 육상 및 해상 실크로드를 통해 서역과 활발하게 교류했던 국제적인 도시였음을 증명한다. 처용가(處容歌)의 주인공 '처용'이 아라비아에서 온 상인이라는 설이 있을 정도다.
• 계획도시의 위용: 서라벌은 바둑판 모양으로 구획된 길과, 1,000개가 넘는 기와집, 그리고 밤에도 불을 밝히는 '등불'이 있었던 화려한 계획도시였다. "집집마다 숯으로 밥을 짓고, 기와로 지붕을 이었다"는 기록은 당시 서라벌의 번영을 보여준다.
  
  

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불국사와 석굴암: 불교 예술의 최고봉

통일신라 문화의 정수는 단연 '불교 예술'에서 찾아볼 수 있다. 그중에서도 불국사와 석굴암은 신라인들의 뛰어난 건축 기술과 종교적 열망, 그리고 예술적 감각이 집대성된 불멸의 걸작이다.

• 불국사(佛國寺): '부처님의 나라'를 지상에 구현하려는 염원으로 만들어진 사찰. 청운교와 백운교의 정교한 아치 구조, 다보탑의 화려하고 독창적인 아름다움, 석가탑의 완벽한 균형미는 통일신라 건축과 석조 예술의 극치를 보여준다.
• 석굴암(石窟庵): 화강암을 인공적으로 쌓아 만든 세계 유일의 '인공 석굴 사원'. 돔 형태의 천장을 떠받치는 정교한 역학 설계와, 보는 각도에 따라 인자함과 근엄함을 넘나드는 본존불의 숭고한 아름다움은, 신라인들의 수학적, 과학적, 예술적 역량이 총결집된 인류의 위대한 문화유산이다.

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세계 최고의 기술, 성덕대왕신종

'에밀레종'이라는 이름으로 더 유명한 성덕대왕신종은, 단순한 종이 아니라 소리의 과학이 빚어낸 걸작이다.

• 천상의 소리, '맥놀이': 1,200년이 지난 지금도, 종을 치면 깊고 장엄한 울림이 1분 이상 이어진다. 이는 서로 다른 주파수의 소리가 간섭하며 만들어내는 '맥놀이(Beating)' 현상을 의도적으로 설계한 결과로, 당대 신라인들의 금속공학과 음향학 수준이 세계 최고였음을 증명한다.
• 비천상(飛天像)의 아름다움: 종의 표면에 새겨진, 하늘을 날며 악기를 연주하는 비천상의 유려하고 섬세한 조각은 통일신라 예술의 높은 경지를 보여준다.

 

고구려의 기상과 백제의 예술을 흡수하여, 자신들만의 독창적인 문화로 승화시켰던 통일신라. 비록 그들의 영토는 과거 고구려보다 작았을지 모르지만, 그들이 남긴 찬란한 문화유산은 천 년의 세월을 넘어, 오늘날까지도 우리에게 깊은 감동과 함께 '문화 강국 코리아'의 뿌리가 어디에 있는지를 말해주고 있다.

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