100년간 이어진 원(元)나라의 굴욕적인 간섭. 나라 안에서는 권문세족들이 대농장을 소유하며 백성의 고혈을 빨고, 밖에서는 왜구와 홍건적의 침입이 끊이지 않았던 14세기 중반의 고려. 이 절망의 시대에, 한 명의 왕과 한 명의 파계승(破戒僧)이 손을 잡고 낡은 세상을 뒤엎는 거대한 개혁의 칼날을 빼어 든다. 원나라에 맞서 자주를 외쳤던 비운의 군주 공민왕(恭愍王), 그리고 그가 모든 것을 걸었던 개혁의 파트너 신돈(辛旽). 그들의 개혁은 한때 성공하는 듯 보였지만, 결국 기득권의 거센 저항과 왕의 변심이라는 벽에 부딪혀 처절한 실패로 끝난다. 하지만 그 실패한 개혁의 꿈은, 훗날 조선 건국이라는 새로운 시대의 씨앗이 되었다.

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'반원(反元) 자주'를 꿈꾼 왕, 공민왕

• 원나라에서의 인질 생활: 공민왕은 어린 시절 원나라의 수도에서 볼모로 생활하며, 쇠락해가는 몽골 제국의 실체와 국제 정세의 변화를 직접 목격했다. 이는 그에게 '더 이상 원에 의존해서는 안 된다'는 강력한 자주 의식을 심어주었다.
• 귀국 후의 개혁 (1차 개혁): 왕위에 오른 그는 즉시 '반원 자주' 정책을 강력하게 추진한다.

① 기철 등 친원파 숙청: 원나라의 세력을 등에 업고 국정을 농단하던 기철 일파를 가차 없이 숙청했다.

② 몽골 풍습 폐지: 변발, 호복 등 고려 사회에 만연했던 몽골의 풍습을 금지시켰다.

③ 영토 회복: 몽골이 빼앗아갔던 쌍성총관부를 무력으로 공격하여, 철령 이북의 옛 영토를 되찾았다.

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개혁의 좌절과 '신돈'이라는 구원투수의 등판

하지만 공민왕의 개혁은 기득권 세력인 **'권문세족(權門勢族)'**의 거센 반발에 부딪혔다. 설상가상으로, 그를 지지하고 사랑했던 아내 노국대장공주마저 세상을 떠나자, 공민왕은 깊은 실의에 빠져 정사를 돌보지 않았다. 바로 이 절망의 순간, 그의 앞에 신돈이 나타난다.

• 신돈은 누구인가?: 여종의 아들로 태어난 미천한 신분의 승려. 하지만 뛰어난 학식과 카리스마를 가졌으며, 부패한 권문세족에 대한 강한 적개심을 품고 있었다.
• 개혁의 전권 위임: 공민왕은 신돈이라면 기득권의 눈치를 보지 않고 자신의 개혁을 완수해 줄 것이라 믿고, 그에게 모든 개혁의 전권을 위임한다.
  
  

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'전민변정도감', 개혁의 심장부를 찌르다

신돈이 개혁의 칼날을 가장 먼저 겨눈 곳은, 권문세족의 경제적 기반을 뿌리 뽑는 **'전민변정도감(田民辨整都監)'**의 설치였다.

'전민(田民)'이란?: 밭(田)과 백성(民)을 의미.

개혁의 목표: ① 토지 개혁: 권문세족이 불법적으로 빼앗은 토지를 원래 주인에게 돌려준다. ② 노비 해방: 억울하게 노비가 된 양민들을 해방시켜, 자유로운 백성으로 만들어준다.

개혁의 효과:

• 민심의 폭발적 지지: 땅을 되찾고, 노비에서 해방된 수많은 백성은 신돈을 '성인(聖人)'이라 칭송하며 개혁에 열광적인 지지를 보냈다.
• 국가 재정 확충: 토지와 양민이 늘어나니, 국가가 거둘 수 있는 세금이 늘어나 재정이 튼튼해졌다.
• 권문세족의 기반 약화: 경제적 기반을 잃게 된 권문세족은 신돈을 향한 극도의 증오와 반감을 품게 되었다.
  
  

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실패한 개혁, 비극적 최후

신돈의 개혁은 성공하는 듯 보였지만, 결국 실패로 끝난다.

• 기득권의 총반격: 신돈에게 모든 것을 빼앗길 위기에 처한 권문세족들은, 신돈이 '역모를 꾀하고 있다'는 거짓 상소를 끊임없이 올리며 공민왕과 신돈 사이를 이간질했다.
• 공민왕의 변심: 개혁의 성과가 나타나자, 오히려 신돈에게 쏠리는 백성들의 지지에 위협을 느낀 공민왕은 점차 개혁에 대한 의지를 잃고 흔들리기 시작했다.
• 신돈의 숙청 (1371년): 결국 공민왕은 권문세족의 모함에 넘어가, 자신의 가장 강력한 개혁 파트너였던 신돈을 역모죄로 몰아 귀양 보낸 뒤 죽여버린다.
• 공민왕의 최후: 개혁의 동력을 완전히 상실한 공민왕은 다시 방탕한 생활에 빠졌고, 몇 년 뒤 자신이 총애하던 미소년 자제위(-衛)에 의해 비참한 최후를 맞이한다(1374년).

 

공민왕과 신돈의 개혁은 '실패'로 끝났다. 하지만 그들이 뿌린 씨앗은 결코 죽지 않았다. 그들의 개혁 정신은 이성계, 정도전과 같은 '신진사대부' 세력에게 그대로 계승되었다. 전민변정도감을 통해 드러난 권문세족의 부패와 토지 문제의 심각성은, 결국 고려라는 낡은 집을 무너뜨리고 '조선'이라는 새로운 나라를 건국하는 가장 중요한 명분이 되었다. 때로는 위대한 '실패'가, 더 큰 '성공'의 어머니가 되기도 하는 것이다.

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