우리는 시진핑의 실책, 무너진 사회적 계약, 그리고 공동체 의식의 부재를 통해 중국 붕괴의 가능성을 논했다. 하지만 이 모든 것을 뛰어넘는, 중국의 미래에 이미 사형 선고를 내린 거대한 시한폭탄이 있다. 바로 '인구 절벽'이라는, 그 어떤 공산당의 통제나 선전으로도 막을 수 없는 거대한 쓰나미다. "인구가 많아 무엇이든 할 수 있다"던 중국의 가장 큰 무기가, 이제는 자신들의 발목을 잡고 심해로 끌어내리는 가장 무거운 족쇄가 되어버렸다.

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1. '한 자녀 정책'이라는 40년짜리 대실수

• 역사상 최악의 인구 실험: 1980년대부터 약 40년간 강제적으로 시행된 '한 자녀 정책'은, 인구 폭발을 막는 데는 성공했을지 몰라도, 오늘날 중국이 마주한 인구 재앙의 모든 씨앗을 뿌렸다.
• 결과: 중국은 "부자가 되기도 전에 먼저 늙어버린" 최초의 나라가 되었다. 정상적인 국가는 경제 성장으로 부를 축적한 뒤에 고령화 사회로 진입하지만, 중국은 아직 중진국 수준에 머물러 있는데도 불구하고, 세계에서 가장 빠르고 가파른 속도로 늙어가고 있다.
  
  

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2. 데이터가 보여주는 '정해진 미래'

• 사망자 > 출생아 (인구 감소 시작): 2022년, 중국의 인구는 61년 만에 처음으로 공식적인 '감소세'로 돌아섰다. 한번 시작된 인구 감소는 그 어떤 정책으로도 되돌릴 수 없는, 가속도가 붙는 내리막길이다.
• 사라지는 '청년', 넘쳐나는 '노인':

  생산가능인구(15~64세)의 급감: 경제를 떠받치고, 세금을 내고, 소비를 해야 할 젊은 노동 인구가 매년 수백만 명씩 사라지고 있다. 노인 인구의 폭발적 증가: 반면, 부양받아야 할 노인 인구는 기하급수적으로 늘어난다. 불과 몇 년 안에, 중국은 청년 1명이 노인 여러 명을 부양해야 하는 '역피라미드' 구조에 직면하게 된다.

• 결과: '연금 시스템'의 붕괴는 시간문제: 일할 사람은 줄고, 연금 받을 사람은 폭증하니, 중국의 연금 기금은 2035년경 완전히 고갈될 것이라는 예측이 지배적이다. 국가가 더 이상 노인의 삶을 책임져주지 못하는 사회, 그곳에서는 어떤 불만이 터져 나올까?
  
  

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3. '부동산 버블 붕괴'와 '인구 절벽'의 치명적인 시너지

이 인구 재앙은, 지금 중국 경제를 강타하고 있는 '부동산 버블 붕괴'와 만나 최악의 시너지를 내고 있다.

• '유령 도시'의 현실화: 수십 년간 중국의 성장을 이끌었던 것은 끝없는 아파트 건설이었다. 하지만 이제 집을 사줄 '청년 인구' 자체가 사라지고 있다. 이미 중국 전역에 수천만 채의 빈집이 존재하는 '유령 도시' 문제는, 인구 감소로 인해 앞으로 더욱 심각해질 수밖에 없다.
• '잃어버린 30년'의 재현: 부동산과 인구 절벽이라는 두 개의 거대한 악재가 동시에 터진 것은, 과거 일본의 '잃어버린 30년'보다 훨씬 더 깊고 어두운 장기 침체의 터널로 중국을 밀어 넣을 것이다.
  
  

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최종 결론: 중국 공산당은 '시간'과의 싸움에서 이미 패배했다

시진핑은 군부를 장악하고, 반대파를 숙청하며 자신의 '권력'을 공고히 할 수는 있다. 하지만 그는 결코 '시간의 흐름'을 막을 수는 없다.

• 늙어가는 인구 구조는 사회의 활력을 앗아가고, 혁신을 저해하며, 엄청난 사회적 부양 비용을 발생시킨다.
• 연금과 복지 시스템이 무너지는 순간, 공산당 통치의 마지막 남은 정당성인 '안정적인 삶의 보장'마저 사라지게 된다.

정치적 불안, 경제적 침체, 사회적 불만, 그리고 인구 통계학적 붕괴. 이 네 개의 거대한 파도가 한 지점에서 만날 때, 그 파괴력은 그 어떤 독재 체제도 감당할 수 없을 것이다. 우리가 중국의 미래를 예측할 때, 가장 먼저 봐야 할 것은 시진핑의 얼굴이 아니라, 매년 발표되는 중국의 '출생아 수'와 '노인 인구 비율'이라는 차가운 숫자다. 그 숫자 속에, 중국의 '정해진 미래'가 담겨 있기 때문이다.

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