'영락(永樂)', 영원한 즐거움. 18세의 어린 나이에 왕위에 오른 담덕이 스스로 선포한 연호에는, 고구려를 천하의 중심으로 만들겠다는 대담하고 원대한 야망이 담겨있었다. 그의 재위 기간 동안, 고구려의 영토는 사방으로 뻗어 나갔고, 동아시아의 국제 질서는 '광개토대왕'이라는 단 하나의 태풍의 눈을 중심으로 완전히 재편되었다. 그의 정복전쟁은 단순히 영토를 빼앗는 야만적인 정벌이 아니었다. 그것은 동서남북의 적들을 차례로 제압하고, 고구려 중심의 새로운 세계를 건설하려 했던, 한 수 앞을 내다보는 거대한 '체스 게임'이었다.

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첫 번째 행마: 남쪽의 백제를 응징하다 (vs 백제)

광개토대왕이 왕위에 올랐을 때, 고구려의 가장 큰 위협은 북쪽의 후연이 아니라, 남쪽의 '백제'였다. 백제는 근초고왕 시절 고구려의 평양성을 공격하여 고국원왕을 전사시킨, 고구려에게는 '원수'와도 같은 나라였다.

• 전략적 목표: 단순히 영토를 빼앗는 것이 아니라, 할아버지의 원수를 갚고, 고구려의 남쪽 국경을 안정시키며, 백제의 영향력 아래 있는 가야와 왜, 신라에 "이제 동아시아의 주인은 나, 고구려다"라고 선포하는 것이었다.
• 결과 (영락 6년, 396년): 수륙 양면으로 백제를 공격하여, 아신왕이 지키던 수도 위례성을 함락시키고 58개 성, 700여 개의 촌락을 빼앗았다. 백제의 아신왕은 광개토대왕 앞에 무릎을 꿇고 "이제부터 영원히 고구려의 노객(奴客, 노예와 같은 신하)이 되겠다"고 맹세했다. 이 승리로 고구려는 한강 유역을 차지하고, 한반도의 패권을 완전히 장악하게 된다.
  
  

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두 번째 행마: 신라를 구원하고, 바다 건너 왜를 격퇴하다 (vs 왜 & 가야)

백제가 무릎을 꿇자, 백제와 동맹 관계였던 '왜(倭, 일본)'와 '가야'가 신라를 침공하기 시작했다. 신라 내물왕의 다급한 구원 요청에, 광개토대왕은 5만 대군을 파견한다.

• 숨겨진 이야기: 이것은 단순히 '착한 형'이 '약한 동생'을 도와주는 이야기가 아니다. 신라를 구원하는 것은, ①신라를 고구려의 강력한 영향권 아래에 두어 '동생 나라'로 만들고, ②한반도 남부에 영향력을 뻗치려는 '왜'의 세력을 완전히 뿌리 뽑아, 고구려의 '천하'에 도전하는 세력을 제거하려는 고도의 전략적 판단이었다.
• 결과 (영락 10년, 400년): 고구려의 막강한 보병과 철갑기병(개마무사)은 신라 땅에 가득했던 왜군을 격파하고, 도망치는 그들을 '임나가라(금관가야)'까지 추격하여 궤멸시켰다. 이 사건으로 금관가야는 쇠퇴하고, 신라는 고구려의 확실한 보호국이 되었다. 광개토대왕릉비에는 "왜가 궤멸했다"고 자랑스럽게 기록되어 있다.
  
  

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세 번째 행마: 북방을 평정하고 '천하'를 완성하다 (vs 후연, 숙신, 동부여)

남쪽을 완전히 안정시킨 광개토대왕은, 마침내 그의 칼끝을 북쪽과 동쪽으로 돌린다.

• 후연 격파: 고구려의 오랜 숙적이었던 북방의 강자 후연을 공격하여, 요동 지역을 완전히 장악하고 고토(古土)를 회복했다. 이로써 고구려는 만주의 패자로 확고히 자리매김한다.
• 숙신 정벌: 만주 동북방의 강력한 수렵민족이었던 숙신(훗날의 말갈)을 정벌하여, 고구려의 영향력 아래에 두었다.
• 동부여 복속: 고구려의 뿌리이자 형제국이었던 동부여마저 고구려에 완전히 복속시켰다.

 

이 일련의 정복전쟁을 통해, 광개토대왕은 남쪽으로는 한강 유역, 북쪽으로는 요하, 동쪽으로는 연해주에 이르는 대제국을 건설했다. 하지만 그의 진정한 업적은 단순히 영토를 넓힌 것에 있지 않다. 그는 흩어져 있던 동이족 세력을 '고구려'라는 이름 아래 하나로 통합하고, 중국의 중원 왕조와 대등하게 맞서는 독자적인 '천하'를 건설하여, 우리 민족의 자부심을 하늘 끝까지 끌어올린, 영원한 '태왕'이었던 것이다.

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