우리는 고구려를 '용맹한 북방의 왕국' 정도로 기억한다. 하지만 이는 고구려라는 거인을 너무나 작게 축소시킨, 식민사관이 주입한 왜소한 이미지일 뿐이다. 고구려인들은 스스로를 '천하(天下)'의 중심으로 여기고, 그들의 왕을 중국의 황제와 대등한 '태왕(太王)'이라 칭했으며, 주변의 모든 나라와 부족을 자신들의 질서 아래에 두어야 할 대상으로 여겼다. 이것은 맹목적인 자만심이 아니었다. 하늘의 자손이라는 뚜렷한 선민의식과, 주변 세계를 아우르는 독자적인 세계관에 기반한, 명백한 '황제국(帝國)'의 자신감이었다.

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1. 왕의 칭호: '태왕(太王)', 황제를 넘어선 이름

고구려의 위상을 가장 명확하게 보여주는 것은 바로 군주의 칭호다.

• 광개토대왕릉비의 증언: 비문에는 광개토대왕을 **'국강상광개토경평안호태왕(國岡上廣開土境平安好太王)'**이라 칭하고 있다. 여기서 **'태왕(太王)'**은 '위대한 왕'이라는 의미를 넘어, 중국의 '황제(皇帝)'와 동격이거나 혹은 그 이상을 의미하는 고구려 고유의 군주 칭호다.
• '황제'가 아닌 '태왕'을 쓴 이유: 이는 중국의 제도를 그대로 모방한 것이 아니라, "우리는 중국과는 다른, 우리만의 독자적인 천하의 중심"이라는 고구려인의 강한 자부심과 주체성을 보여준다.
  
  

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2. 연호의 사용: "시간마저 우리의 것을 쓴다"

'연호(年號)'는 황제만이 선포할 수 있는, 시간과 공간을 지배한다는 상징적인 행위다. 중국의 황제들은 자신의 즉위년을 기준으로 '건원', '영락' 등 독자적인 연호를 사용했다.

• '영락(永樂)'이라는 선언: 광개토대왕은 즉위하자마자 **'영락(永樂)'**이라는 독자적인 연호를 사용했다. 이는 "이제부터 고구려의 시간은 중국의 시간에 종속되지 않고, 우리 태왕의 시간으로 흐른다"는 강력한 독립 선언이었다. 이는 당시 동아시아에서 중국의 영향권에서 벗어나 독자적인 세계를 구축하겠다는 대담한 도전이었다.
• 이후의 연호들: 이후 문자명왕, 보장왕 등 여러 고구려 왕들이 독자적인 연호를 사용하며, 고구려가 황제국임을 꾸준히 천명했다.
  
  

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3. '천손(天孫)의식': 우리는 하늘의 자손이다

고구려의 자신감은 '우리는 하늘의 자손'이라는 강력한 선민의식에 뿌리를 두고 있다.

• 주몽 신화: 고구려의 시조인 주몽이 '천제(天帝)의 아들'인 해모수와 '하백(河伯)의 딸'인 유화 사이에서 태어났다는 건국 신화는, 고구려 왕실이 '하늘'의 혈통을 직접 이어받은 신성한 존재임을 강조한다.
• 일월지자(日月之子): 모두루 묘지명 등에는 고구려 왕을 '해와 달의 아들'이라고 표현하고 있다. 이는 고구려가 천체와 자연을 주관하는 우주적 존재임을 상징하며, 그들의 통치가 하늘의 뜻임을 정당화하는 역할을 했다.
  
  

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4. 고구려의 '천하관': 다원적 세계질서

중국이 '중화(中華)'와 '오랑캐(夷狄)'라는 이분법적 세계관을 가졌다면, 고구려는 자신들을 중심으로 한 또 다른 '천하'를 구축하려 했다.

• 자신이 중심인 세계: 고구려인들이 남긴 유물과 기록 어디에도, 자신들을 중국의 제후국이나 변방으로 인식한 흔적은 찾아볼 수 없다. 오히려 중국의 남북조와 대등한 외교 관계를 맺으며, 때로는 그들을 조종하고 국제 질서를 주도하려는 모습을 보인다.
• 주변국에 대한 인식: 고구려는 신라, 백제, 동부여, 거란, 말갈 등 주변의 모든 세력을 자신들의 '천하' 안에 편입시켜야 할 대상으로 여겼다. 광개토대왕의 정복 활동은 단순한 영토 확장을 넘어, 고구려 중심의 동아시아 국제 질서를 재편하려는 원대한 계획의 일부였던 것이다.

 

결론적으로, 우리가 기억해야 할 고구려는 단지 싸움만 잘하는 무사 집단이 아니었다. 그들은 **"우리가 곧 하늘이고, 우리가 서 있는 이 땅이 세상의 중심"**이라는 위대한 자부심과 독자적인 세계관으로 무장한, 명실상부한 동아시아의 '황제국'이었다. 이 잃어버린 자긍심을 되찾는 것이야말로, 식민사관의 잔재를 청산하고 우리 역사를 바로 세우는 첫걸음이 될 것이다.

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