'헬조선', '국뽕'. 우리는 스스로를 비하하거나, 때로는 맹목적인 자부심에 취하기도 한다. 하지만 냉정한 역사의 눈으로 바라볼 때, 한반도에 사는 '한국인'이라는 민족은 세계사적으로도 유례를 찾기 힘든, 경이롭고도 이상한 저력을 가진 집단이다. 수천 년간 대륙과 해양 세력의 각축장에서 끊임없이 얻어맞으면서도 결코 사라지지 않았고, 전쟁으로 모든 것이 파괴된 잿더미 위에서 불과 반세기 만에 세계 10위권의 선진국으로 도약했다. 도대체 무엇이 이 작고 시끄러운 나라를 이토록 끈질기고 강하게 만들었을까? 우리 뼛속 깊이 새겨진 생존의 DNA를 파헤쳐 본다.

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'반도'라는 숙명, '단결'이라는 생존 본능

한반도의 지도는 우리의 운명을 말해준다. 대륙에 붙어 있으면서도 삼면이 바다로 막힌 반도. 이곳은 대륙 세력이 해양으로 뻗어 나가고, 해양 세력이 대륙으로 진입하려는 힘이 충돌하는 지정학적 화약고였다. 수천 년의 역사 동안, 우리는 이 거대한 힘들의 틈바구니에서 살아남기 위해 싸워야 했다. 이 끝없는 외침은 우리에게 깊은 상처를 남겼지만, 동시에 **"뭉치지 않으면 죽는다"**는 강력한 공동체 의식을 유전자에 각인시켰다. 외부의 위기가 닥쳤을 때, 놀라운 속도로 단결하고 저항하는 우리의 응집력은, 바로 이 숙명적인 땅에서 살아남기 위한 처절한 생존 본능의 발현이다.

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'문화'라는 접착제, 흩어지지 않는 정체성

왕조는 바뀌고 국경은 움직였지만, 우리는 '한민족'이라는 정체성을 단 한 번도 잃어본 적이 없다. 그 비결은 바로 '문화'라는 강력한 접착제에 있다.

① 언어와 문자: 고유한 언어와, 세상에서 가장 과학적인 문자 '한글'을 공유하며 우리는 생각과 감정을 하나로 묶을 수 있었다.

② 신화와 역사: '단군'이라는 공통의 시조 신화와, 고난과 극복의 역사를 함께 기억하며 우리는 "우리는 하나"라는 민족적 동질감을 다져왔다.

③ 풍습과 정서: 김치와 된장으로 대표되는 식문화, '정(情)'과 '한(恨)', '흥(興)'으로 표현되는 독특한 정서는, 눈에 보이지 않지만 우리를 강력하게 결속시키는 끈이 되었다.

이 문화적 동질감은, 아무리 강력한 외세의 침략과 통치 속에서도 우리가 결코 흩어지거나 동화되지 않고 버텨낼 수 있었던 가장 근본적인 힘이었다.

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'위기'를 먹고 자라는 민족

"한번 자극만 주면 잘한다." 이것은 한국인의 기질을 설명하는 가장 정확한 문장일지 모른다. 우리는 이상하리만치, 절망적인 상황에 내몰렸을 때 오히려 잠재력을 폭발시키는 기질을 가지고 있다.

• '가난'이라는 자극은 '한강의 기적'이라는 경제 성장의 에너지로 폭발했다.
• '기술 종속'이라는 자극은 'IT 강국'이라는 기술 자립의 신화로 이어졌다.
• '문화 변방'이라는 자극은 'K-컬처'라는 문화 강국의 위상으로 꽃피웠다.

슬픔과 체념을 의미하는 '한(恨)'의 정서가 밑바닥에 깔려있지만, 결정적인 순간에는 모든 것을 뒤엎고 축제를 벌이는 '흥(興)'의 에너지로 전환시키는 능력. 이 역동적인 에너지의 전환이야말로, 한국인이 절망 속에서 끊임없이 기적을 써 내려온 원동력이다.

지금 우리는 AI 기술 패권, 플랫폼 종속, 저출산과 사회 갈등이라는 또 다른 위기 앞에 서 있다. 하지만 지난 5천 년의 역사가 증명하듯, 이 위기 또한 우리에게 새로운 '자극'이 될 것이다. 이 자극 앞에서 우리는 또다시 뭉치고, 배우고, 경쟁하며, 세상이 놀랄 만한 새로운 길을 찾아낼 것이다. 이것이 바로, 우리가 대한민국이라는 이름 아래 우뚝 서 있는 것을 긍지와 자부심으로 여겨야 할 이유다.

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