"피곤해서 그런가 했는데, 황달이 왔어요." A형 간염에 걸린 사람들이 가장 흔하게 하는 말입니다. 단순히 '술 많이 마시는 사람'이나 '위생이 안 좋은 곳'에서만 걸리는 병으로 오해하기 쉽지만, A형 간염은 오염된 음식이나 물 한 모금으로 누구에게나 찾아올 수 있는 '현대인의 수인성 감염병'입니다. 특히 위생적인 환경에서 자라 항체가 없는 20~40대 젊은 층에게는, 한 번 걸리면 극심한 피로감과 황달로 한 달 이상의 소중한 시간을 앗아가는 무서운 질병입니다.

원인 및 감염 경로: 일상 속의 보이지 않는 위협

• 원인: A형 간염 바이러스(Hepatitis A Virus, HAV)에 의해 발생하는 급성 간염 질환입니다.
• 감염 경로: A형 간염의 주된 전파 경로는 '분변-경구(fecal-oral route)' 감염입니다. 즉, 감염자의 대변에 오염된 바이러스가 음식이나 물, 또는 감염된 사람과의 직접적인 접촉을 통해 입으로 들어와 감염됩니다.
  
  • 오염된 물이나 음식: 바이러스에 오염된 물로 씻은 과일이나 채소를 날것으로 먹거나, 충분히 익히지 않은 조개류(굴, 대합 등)를 섭취하는 것이 가장 흔한 원인입니다.
  • 사람 간의 접촉: 감염된 사람이 화장실 사용 후 손을 제대로 씻지 않고 음식을 조리하거나, 다른 사람과 접촉하는 경우에도 쉽게 전파될 수 있습니다.
    
    

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주요 증상: 감기 몸살로 시작해 황달로 이어진다

A형 간염은 약 2~4주의 잠복기 후에 증상이 나타납니다. 어릴 때 감염되면 감기처럼 가볍게 앓고 지나가 자연 항체가 생기는 경우가 많지만, 성인이 되어 감염되면 증상이 훨씬 심각하게 나타납니다.

• 초기 증상 (감기 몸살과 유사): 발열, 심한 피로감, 근육통, 두통, 식욕 부진, 메스꺼움, 구토, 복통 등이 나타나 감기나 위장염으로 오인하기 쉽습니다.
• 후기 증상 (황달기): 초기 증상이 며칠간 지속된 후, 황달이 나타나는 것이 특징입니다. 눈의 흰자위와 피부가 노랗게 변하고, 소변 색이 콜라처럼 진해지며, 대변 색은 하얗게 변할 수 있습니다.
• 회복기: 황달은 1~2주간 지속되며, 대부분의 환자는 심각한 후유증 없이 회복됩니다. 하지만 증상이 사라진 후에도 한 달 이상 극심한 피로감이 지속될 수 있어, 정상적인 일상생활이나 직장 생활에 큰 지장을 줍니다.
  
  

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치료 및 관리: '시간'과 '휴식'이 유일한 약

A형 간염에는 바이러스를 직접 죽이는 특별한 치료제가 없습니다. 따라서 치료는 증상을 완화하고 간이 스스로 회복할 수 있도록 돕는 '대증 요법'에 초점을 맞춥니다.

• 절대 안정과 휴식: 손상된 간세포가 재생될 수 있도록 충분한 휴식을 취하는 것이 가장 중요합니다. 심한 경우 입원 치료가 필요할 수 있습니다.
• 고단백 식이요법: 간 기능 회복을 돕기 위해 양질의 단백질을 포함한 영양가 있는 식사를 하는 것이 좋습니다.
• 금주: 간에 추가적인 부담을 주는 술은 회복 후에도 최소 6개월 이상 반드시 피해야 합니다.
• 약물 복용 주의: 모든 약물은 간에서 대사되므로, 의사의 처방 없이 임의로 약(특히 한약이나 건강기능식품)을 복용하는 것은 절대 금물입니다.
  
  

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예방법: 두 번의 접종으로 얻는 평생 면역

A형 간염은 예방접종을 통해 거의 완벽하게 예방할 수 있습니다.

• 접종 대상: 과거에 A형 간염을 앓았거나 예방접종을 맞은 적이 없다면, 항체 검사를 통해 항체 유무를 확인하는 것이 좋습니다. 특히, 항체 보유율이 낮은 **1970년 이후 출생자(현재 50대 초반 이하)**는 검사 또는 접종을 적극적으로 고려해야 합니다.
• 접종 효과: 총 2회의 접종을 모두 마치면, 거의 100%에 가까운 예방 효과가 있으며, 그 면역력은 평생 지속되는 것으로 알려져 있습니다.

나도 모르는 사이 감염되어 소중한 시간과 에너지를 빼앗길 수 있는 A형 간염. 두 번의 간단한 예방접종은, 불확실한 위험으로부터 나의 건강과 일상을 지키는 가장 확실하고 현명한 투자입니다.

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