"임신을 준비한다면, '엽산'을 꼭 챙겨 드세요."

이것은 예비 부모가 가장 먼저 듣게 되는, 거의 유일하고 절대적인 영양 지침일 것이다. 우리는 엽산이 태아의 **'신경관 결손(Neural Tube Defects)'**이라는 심각한 선천성 기형을 예방하는 데 필수적이라는 사실을 잘 알고 있다. 뇌와 척추가 형성되는 임신 초기에 엽산이 부족하면, 이 신경관이 제대로 닫히지 않아 무뇌아나 척추이분증 같은 비극이 발생할 수 있기 때문이다.

이것만으로도 엽산의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

하지만, 만약 엽산의 역할이 단순히 기형아를 예방하는 수준을 넘어, 아이의 평생 건강과 질병의 패턴을 결정하는 '유전자 스위치'를 조절하는, 훨씬 더 근본적인 역할을 한다면 어떨까?

[17-1부]에서 우리는 엄마의 영양이 태아의 유전자 발현을 조절하는 '후성유전학'의 개념을 만났다. 오늘 우리는 그 핵심 메커니즘인 **'메틸화(Methylation)'**의 세계로 깊이 들어가, 엽산과 비타민 B군이 어떻게 이 중요한 생화학적 과정의 '지휘자' 역할을 하는지 알아볼 것이다.

이것은 엽산에 대한 당신의 이해를 완전히 바꾸는 시간이 될 것이다.

1. 우리 몸의 수십억 개 '스위치': 메틸화 사이클

'메틸화'는 우리 몸에서 수십억 번 이상 일어나는, 가장 기본적이고도 중요한 생화학 반응이다. 이는 **'메틸기(Methyl group, -CH3)'**라는 작은 분자를 한 물질에서 다른 물질로 전달하는 과정이다.

이 간단해 보이는 과정이, 우리 몸의 거의 모든 시스템을 조절하는 'ON/OFF 스위치' 역할을 한다.

메틸화의 역할:

• DNA 스위치 조절 (후성유전학): [17-1부]에서 본 것처럼, DNA에 메틸기가 붙으면 유전자가 꺼지고, 떨어지면 켜진다.
• 해독 작용: [13-3부]에서 확인했듯, 간의 2단계 해독에서 독소를 무력화시키는 중요한 경로다.
• 신경전달물질 합성: 도파민, 세로토닌, 아드레날린과 같은 감정과 관련된 신경전달물질을 만들고 분해한다.
• 호르몬 대사: 에스트로겐과 같은 호르몬을 해독하고 균형을 맞춘다.
• 면역 세포 생성 및 조절.

2. 메틸화의 연료: '엽산'과 '비타민 B군'

이 중요한 메틸화 공장이 제대로 돌아가기 위해서는, '메틸기'라는 부품을 끊임없이 공급해주는 '연료'가 필요하다. 그 핵심 연료가 바로 **엽산(Folate, 비타민 B9)**과 비타민 B12, 그리고 비타민 B6이다.

작동 기전 (간략화):

1. 우리가 음식으로 섭취한 **엽산(Folate)**은, 비타민 B12의 도움을 받아 자신의 '메틸기'를 '호모시스테인'이라는 물질에게 전달한다.
2. 메틸기를 받은 호모시스테인은 '메티오닌'이라는 유익한 아미노산으로 재활용된다. (이 과정이 막히면 혈관 독소인 호모시스테인 수치가 올라간다.)
3. 메티오닌은 다시 'SAMe(S-아데노실메티오닌)'라는, 우리 몸의 '최종 메틸기 공여체'로 전환된다.
4. 이 SAMe가 온몸을 돌며, DNA, 호르몬, 신경전달물질 등 메틸기가 필요한 모든 곳에 '메틸기 스위치'를 붙여주는 역할을 한다. 비타민 B6는 이 전체 과정의 중요한 조효소로 작용한다.

논리적 설명: 임신 중인 엄마의 몸에서, 이 메틸화 공장은 태아의 세포가 폭발적으로 분열하고, 각 세포가 자신의 운명(뇌세포, 심장세포 등)을 결정하는, 가장 중요하고 바쁜 시기를 맞이한다. 이때 엽산과 비타민 B12, B6라는 연료가 부족하면, 태아의 DNA 스위치는 제대로 켜지고 꺼질 수가 없다. 신경관 결손은 이 메틸화 실패가 낳는 가장 끔찍한 결과물 중 하나일 뿐이다.

3. '엽산(Folate)' vs '폴산(Folic Acid)': 중요한 차이

많은 사람들이 혼용하지만, 이 둘은 엄연히 다르다.

• 엽산 (Folate): 시금치, 브로콜리 등 녹색 잎채소에 풍부한 '천연' 형태의 비타민 B9. 우리 몸이 바로 사용할 수 있는 활성형에 가깝다.
• 폴산 (Folic Acid): 영양제나 강화식품에 사용되는 '합성' 형태. 우리 몸에서 여러 단계의 효소 반응을 거쳐야만 활성형 엽산(5-MTHF)으로 전환될 수 있다.

문제점: MTHFR 유전자 변이
상당수의 사람들(인구의 최대 40~60%)은, 이 합성 폴산을 활성형 엽산으로 전환시키는 'MTHFR'이라는 효소의 유전자에 변이를 가지고 있다. 이 경우, 아무리 고용량의 합성 폴산을 먹어도 몸에서 제대로 활용하지 못하고, 오히려 대사되지 않은 폴산이 몸에 쌓여 문제를 일으킬 수 있다.

최고의 선택: 따라서 임신을 준비한다면, 일반 합성 폴산(Folic Acid)보다는, 이미 효소 전환 과정이 끝난 '활성형 엽산(5-MTHF, Methylfolate)' 형태의 영양제를 선택하는 것이 훨씬 더 안전하고 효과적이다.

결론적으로, 임신 전후의 엽산 섭취는 단순히 기형아 예방을 위한 '보험'이 아니다. 그것은 당신 아이의 평생 건강의 청사진이 그려지는 '후성유전학적 프로그래밍'에 직접 참여하는, 가장 위대하고 책임감 있는 행위다.

이제, 아이의 골격과 DNA 스위치를 만드는 법을 배웠으니, 다음 편에서는 아이의 평생 지능과 감정을 좌우할 '뇌' 발달을 위한 최고의 선물에 대해 알아보겠다.

#엽산 #메틸화 #임신준비 #임신영양제 #후성유전학 #태아건강 #MTHFR #활성형엽산 #비타민B12 #비타민B6 #첫1000일