고혈압이 혈관을 때리는 '물리적 망치'이고, 고지혈증(특히 small dense LDL)이 혈관 벽을 뚫고 들어가는 '드릴'이라면, **당뇨병(Diabetes)**은 혈관 전체를 끈적끈적한 **'설탕 시럽에 절여 서서히 썩게 만드는 과정'**에 비유할 수 있다.

제2형 당뇨병은 '인슐린 저항성'이 극에 달해, 우리 몸이 더 이상 혈당을 통제하지 못하고 혈액 속에 포도당이 넘쳐흐르는 상태다. 이는 단순히 소변으로 당이 빠져나오는 문제가 아니다. 당신의 심장부터 뇌, 눈, 신장, 그리고 발끝에 이르는 수만 킬로미터의 혈관 전체가, 24시간 내내 고농도의 설탕물에 담가지는 끔찍한 사태를 의미한다.

이 '설탕 코팅'은 동맥경화를 유발하고 가속화시키는 거의 모든 과정에 관여하여, 심혈관계 질환이라는 시한폭탄의 시계를 미친 듯이 빨리 감아버린다.

오늘은 이 고혈당 상태가 어떻게 우리 혈관을 늙고 뻣뻣하게 만들며, 염증의 불길을 더욱 거세게 만드는지, 그 핵심적인 파괴자 **'최종당화산물(AGEs)'**의 공격을 중심으로 파헤쳐 보겠다.

1. 최종당화산물(AGEs), 혈관을 굳히는 '단백질 접착제'

[8-10부, 피부 노화]와 [11-2부, 혈관 손상]에서 이미 만났던 최악의 노화 독소, '최종당화산물(Advanced Glycation End-products, AGEs)'. 당뇨병 상태의 혈관은 이 AGEs가 가장 좋아하는 공격 목표다.

작동 기전:

1. 콜라겐 당화: 혈관 벽의 탄력과 구조를 유지하는 핵심 단백질인 '콜라겐'과 '엘라스틴'이 혈액 속의 과도한 포도당과 결합하여 당화된다.
2. 경화 및 교차 결합: 당화된 콜라겐은 [8-10부]에서 본 것처럼, 유연성을 잃고 딱딱하게 굳어지며, 주변의 다른 단백질들과 비정상적으로 들러붙는 '교차 결합(Cross-linking)'을 형성한다.
3. 혈관 경직: 이 과정이 수년간 반복되면, 부드럽고 유연해야 할 혈관은 마치 오래된 플라스틱처럼 뻣뻣하고 부서지기 쉬운 상태로 변해버린다. 이는 고혈압을 더욱 악화시키고, 혈관이 쉽게 손상되도록 만든다.

논리적 설명:
갓 구운 식빵은 부드럽지만, 토스터기에 오래 구우면 갈색으로 변하며 딱딱하고 바삭해진다. 이 '갈변 반응(마이야르 반응)'이 바로 우리 몸속에서 AGEs가 만들어지는 과정과 본질적으로 같다. 당뇨병은 당신의 혈관을 24시간 내내 토스터기 안에 넣어두는 것과 같다.

2. AGEs, 염증과 산화 스트레스의 악순환을 만들다

AGEs는 단순히 단백질을 굳히는 것에서 끝나지 않는다. 이들은 우리 몸의 면역 시스템을 자극하는 강력한 '염증 유발 물질'이다.

작동 기전:

1. RAGE 수용체 활성화: 우리 몸의 면역세포(대식세포 등)와 혈관 내피세포 표면에는 **'RAGE(Receptor for AGEs)'**라는 AGEs 전용 수용체가 있다.
2. 염증 폭풍 유발: AGEs가 이 RAGE 수용체에 결합하면, 세포 내에서 강력한 염증 신호 경로(NF-kB 등)가 활성화된다. 그 결과, 염증성 사이토카인과 활성산소가 대량으로 분비되어, 주변 조직을 손상시키고 동맥경화를 더욱 가속화시킨다.
3. LDL 산화 촉진: 이 과정에서 발생한 활성산소는 [11-3부]에서 본 것처럼, 혈액 속의 LDL 콜레스테롤을 '산화 LDL'이라는 유독한 형태로 변형시키는 주범이 된다.

논리적 설명:
AGEs는 **'염증의 불을 지피는 연료'**인 동시에, 그 불로 인해 발생하는 **'독성 연기(활성산소)'**를 만들어내는 최악의 방화범이다. 이로 인해 혈관은 당화 → 염증 → 산화 → 당화... 로 이어지는, 결코 빠져나올 수 없는 파괴의 악순환에 갇히게 된다.

결론적으로, 당뇨병은 단순히 혈당이 높은 병이 아니다. 그것은 당신의 혈관을 '내부로부터' 썩게 만드는, 가장 강력하고 포괄적인 동맥경화 촉진제다.

당뇨병 환자의 심혈관 질환 발병률이 일반인에 비해 2~6배나 높은 이유는, 고혈당이 고혈압, 고지혈증, 염증, 산화 스트레스라는 모든 위험인자들을 동시에, 그리고 최악의 방식으로 증폭시키기 때문이다.

지금까지 우리는 동맥경화를 유발하고 가속화시키는 3대 핵심 위험인자, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병을 우리의 새로운 관점으로 모두 재해석했다.

이제, 이 모든 절망적인 이야기의 끝에서, 우리는 마침내 희망을 이야기할 시간이다.

다음, [주제 3]에서는 이 모든 위험을 한 번에 관리하고, 당신의 혈관 나이를 되돌릴 수 있는 '통합 솔루션'을 제시하겠다.

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