인체의 총사령부, '뇌'.
이 연약하고 중요한 기관은 '혈뇌장벽(Blood-Brain Barrier, BBB)'이라는 견고한 성벽에 의해 철저히 보호받고 있다. 혈뇌장벽은 혈액 속의 독소나 병원균이 함부로 뇌 조직으로 침투하지 못하도록 막는, 우리 몸에서 가장 정교하고 촘촘한 검문소다. 이 덕분에 뇌는 외부의 위협으로부터 안전한, неприкосновенный(불가침의) 성역으로 여겨져 왔다.

하지만, 만약 가장 치명적인 위협이 성벽 밖이 아닌, 성벽 안에서 시작된다면 어떨까?

알츠하이머, 파킨슨병, 뇌졸중, 심지어 우울증까지. 이 모든 비극의 시작점에는 공통된 범인이 숨어있다. 그것은 외부의 바이러스도, 유전자의 저주도 아닌, 바로 뇌 속에서 조용히 타오르는 불꽃, **'신경 염증(Neuroinflammation)'**이다.

'염증'이라고 하면 우리는 보통 붓고, 빨갛고, 뜨거운 상처를 떠올린다. 하지만 뇌에서 일어나는 신경 염증은 그런 종류의 격렬한 불이 아니다. 그것은 눈에 보이지 않는 낮은 온도로, 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 뇌세포를 태워버리는 **'만성적인 잔불'**과 같다.

오늘은 모든 뇌 질환의 공통된 뿌리이자 비극의 서막이 되는 이 '뇌 속의 불'이 어떻게 시작되고, 누가 불을 지피는지 그 핵심 기전을 낱낱이 파헤쳐 보겠다. 이 불을 끌 수 있는 열쇠가, 놀랍게도 당신의 '장'과 '식습관'에 있다는 사실을 알게 될 것이다.

1. 뇌의 면역세포 '미세아교세포'의 두 얼굴

뇌 속에는 '미세아교세포(Microglia)'라는 특별한 면역세포가 존재한다. 이 세포는 평소에는 뇌의 건강을 지키는 부지런한 '정원사' 역할을 한다.

• 평상시 (Dr. Jekyll, 정원사): 미세아교세포는 죽은 뇌세포나 불필요한 단백질 찌꺼기를 청소하고, 뇌세포의 연결(시냅스)을 관리하며 뇌가 최적의 상태를 유지하도록 돕는다.

하지만 이 평화로운 정원사는, 위험 신호를 감지하는 순간 흉포한 '전사'로 돌변한다.

• 활성 상태 (Mr. Hyde, 전사): 외부의 위협(독소, 감염)이나 내부의 손상 신호를 감지하면, 미세아교세포는 즉시 전투 태세에 돌입한다. 그리고 주변의 적을 제거하기 위해 강력한 염증성 사이토카인과 활성산소를 뿜어내기 시작한다.

이 전투 상태가 단기간에 끝나면 정상적인 방어 과정이다. 하지만 전투 태세가 끝나지 않고 수년간 지속되는 것, 이것이 바로 '만성 신경 염증'의 실체다. 이 상태에서 미세아교세포는 더 이상 아군과 적군을 구분하지 못하고, 멀쩡한 뇌세포까지 무차별적으로 공격하여 파괴하기 시작한다.

2. 누가 뇌 속의 불을 지피는가? 보이지 않는 암살자들

그렇다면 무엇이 이 평화로운 정원사를 미쳐 날뛰는 전사로 만드는가? 범인은 혈뇌장벽이라는 검문소를 교묘하게 통과하거나, 검문소 자체를 무너뜨리고 뇌로 침투하는 '보이지 않는 암살자'들이다. 그리고 그들의 출발지는 대부분 '장'과 '혈관'이다.

암살자 1: 장 누수와 'LPS'의 습격

• • 작동 기전: 지난 5부에서 다루었듯, 잘못된 식습관 등으로 장 점막이 손상되면('장 누수'), 장내 세균의 사체 조각인 **'LPS(지질다당류)'**가 혈관으로 유입된다. 우리 몸의 면역 시스템은 LPS를 '적군 침입'을 알리는 가장 강력한 경고 신호로 인식한다. 이 LPS가 혈관을 타고 돌다가 혈뇌장벽에 도달하면, 뇌의 미세아교세포는 즉시 비상사태를 선포하고 전투 태세로 돌입한다.
  • 논리적 설명: 당신의 장에 난 구멍이, 당신 뇌에 불을 지르는 첫 번째 불씨가 되는 것이다.

암살자 2: 혈당 스파이크와 '최종당화산물(AGEs)'

• • 작동 기전: 정제 탄수화물 과다 섭취로 인한 급격한 혈당 상승(혈당 스파이크)은, 혈액 속의 포도당이 단백질과 결합하여 변성되는 '당화 반응'을 일으킨다. 이 과정에서 생성되는 **'최종당화산물(AGEs)'**은 우리 몸 곳곳에 염증을 일으키는 강력한 '노화 독소'다. 이 독소가 혈뇌장벽을 통과하면, 미세아교세포는 이를 '세포 손상 신호'로 인지하고 즉각적인 염증 반응을 개시한다.
  • 논리적 설명: 당신이 무심코 마신 달콤한 음료수가, 뇌세포를 공격하는 염증 폭탄의 스위치를 누르는 셈이다.

암살자 3: 만성 감염과 숨어있는 독소들

• • 작동 기전: 몸속에 잠복해 있는 바이러스(EBV, 헤르페스 등), 잇몸 질환, 혹은 체내에 축적된 중금속이나 환경 독소 역시 지속적으로 미세한 염증 신호를 만들어낸다. 이 신호들은 끊임없이 혈뇌장벽을 자극하고, 뇌의 미세아교세포를 만성적으로 '과민 상태'로 만들어 사소한 자극에도 쉽게 폭발하도록 만든다.

결론적으로, 뇌 건강은 더 이상 '뇌'만의 문제가 아니다. 뇌에 붙은 불, '신경 염증'을 끄기 위해서는, 그 불씨가 시작되는 '몸', 즉 장의 건강을 회복하고, 혈당을 안정시키며, 전신적인 염증 수치를 낮추는 통합적인 접근이 반드시 필요하다.

뇌는 고립된 성이 아니다. 당신의 몸 전체가 건강할 때만, 비로소 뇌의 평화도 지켜질 수 있다.

다음 편에서는, 이 '신경 염증'이라는 잔불이 수십 년간 타오른 끝에 만들어내는 가장 끔찍한 폐허, 바로 '알츠하이머'의 실체를 파헤쳐 보겠다. 왜 최신 의학은 알츠하이머를 **'제3형 당뇨병'**이라고 부르기 시작했는가? 그 충격적인 진실이 곧 밝혀진다.

#신경염증 #미세아교세포 #뇌건강 #장뇌축 #혈뇌장벽 #알츠하이머예방 #치매원인 #만성염증 #LPS #최종당화산물 #뇌질환