1998년, 대한민국은 IMF(국제통화기금)의 관리 아래 혹독한 겨울을 맞고 있었다. 매일같이 신문과 방송에서는 기업의 부도와 대량 해고 소식이 쏟아졌고, '평생직장'이라는 믿음은 산산조각 났다. 바로 이 국가적 재앙 앞에서, 김대중 정부는 IMF가 요구하는 고통스러운 '구조조정'이라는 수술을 집도해야만 했다. 이 과정에서, "나라를 구하자"며 장롱 속 돌반지까지 내놓았던 국민들의 위대한 '금모으기 운동'이라는 신화가 쓰였다. 그리고 마침내 우리는 예상을 뛰어넘는 속도로 IMF 관리 체제를 조기 졸업하며 세계를 놀라게 했다. 하지만 이 눈부신 극복의 이면에는, '비정규직'과 '양극화'라는, 오늘날까지 우리 사회를 병들게 하는 깊고 아픈 상처가 남게 되었다.

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1. IMF의 '처방전', 4대 부문 구조조정

IMF와 김대중 정부가 추진한 구조조정은, 한국 경제의 모든 부실을 뿌리 뽑겠다는 명분 아래 금융, 기업, 공공, 노동 4개 부문에 대한 동시적인 대수술이었다.

① 금융 부문 (부실 은행 퇴출):
'묻지 마 대출'을 남발했던 수많은 은행과 종합금융사들이 강제로 문을 닫거나, 다른 우량 은행에 합병되었다.

② 기업 부문 (재벌 개혁과 빅딜):
과도한 부채로 문어발식 확장을 해왔던 재벌 그룹들이 해체되었다. (대우그룹 해체 등) 정부는 중복·과잉 투자된 사업들을 통폐합하는 '빅딜(Big Deal)'을 강제했다. (예: 현대전자와 LG반도체의 합병 → 하이닉스반도체 탄생)

③ 공공 부문 (공기업 민영화):
방만하게 운영되던 수많은 공기업들이 민영화되거나, 대규모 인력 감축을 단행했다.

④ 노동 부문 (정리해고와 비정규직):
이 모든 구조조정의 최종적인 고통은 노동자에게 전가되었다. IMF는 "기업이 위기 시 노동자를 쉽게 해고할 수 있어야 한다(노동 유연성)"며 '정리해고제' 도입을 강력하게 요구했다. 이는 '평생직장' 개념을 완전히 무너뜨렸고, 수많은 가장을 하루아침에 실업자로 만들었다. 기업들은 정규직 대신, 언제든 쉽게 해고할 수 있는 '비정규직(계약직, 파견직)' 채용을 대폭 늘리기 시작했다.

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2. '금모으기 운동', 위기 속에서 빛난 공동체 의식

이처럼 고통스러운 구조조정의 한복판에서, 세계를 감동시킨 위대한 국민적 저력이 발휘되었다.

• 자발적인 참여: 1998년 초, "달러를 모아 국채를 갚자"는 시민단체의 제안으로 시작된 '금모으기 운동'은, 언론 보도를 통해 전국적으로 확산되었다. 아이들의 돌반지, 부모님의 결혼반지 등 장롱 속에 고이 간직했던 금을 들고, 전국의 은행 창구 앞에는 수많은 국민이 길게 줄을 섰다.
• 결과: 불과 두 달여 만에, 약 351만 명의 국민이 참여하여 227톤에 달하는 금을 모았다. 이는 당시 가치로 약 21억 3천만 달러에 해당하는 엄청난 금액이었다.
• 의미: 비록 이 금액이 당시 한국의 외채 전체를 갚기에는 턱없이 부족한 액수였지만, '금모으기 운동'은 국가적 위기 앞에서 다시 한번 하나로 뭉치는 한국인의 위대한 **'공동체 의식'**을 전 세계에 보여주었다. 이는 국제 사회에 "한국은 반드시 다시 일어설 수 있다"는 강력한 신뢰를 심어주는, 돈으로 환산할 수 없는 가치를 지녔다.

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3. 'IT 벤처 붐'과 조기 졸업

• IT 산업 육성: 김대중 정부는 IMF 위기 극복의 돌파구로, '초고속 인터넷망' 구축과 'IT 벤처기업' 육성에 국가적 역량을 집중했다.
• 결과: 이 정책은 '닷컴 버블'이라는 거품을 낳기도 했지만, 결과적으로 네이버, 다음(카카오), 엔씨소프트와 같은 수많은 IT 기업이 탄생하는 밑거름이 되었다. 대한민국이 '제조업' 중심의 경제에서 'IT 강국'으로 변모하는 결정적인 계기가 된 것이다.
• IMF 조기 졸업 (2001년 8월): 이러한 국민적 노력과 정부의 정책에 힘입어, 대한민국은 구제금융을 받은 지 불과 3년 8개월 만인 2001년 8월, 빌린 돈을 모두 갚고 IMF 관리 체제에서 벗어나는 기적을 이뤄냈다. 이는 당초 예상보다 3년이나 앞당긴 놀라운 성과였다.

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4. 남겨진 상처: '양극화'와 '불평등'의 시대

하지만 이 눈부신 성공의 이면에는, 짙은 그림자가 남았다.

• 중산층의 붕괴: 대규모 정리해고와 비정규직의 확산은, 한국 사회의 허리를 받치고 있던 수많은 중산층을 빈곤층으로 추락시켰다.
• 양극화의 심화: 위기 속에서 살아남은 대기업과 자산가들은, 헐값에 나온 자산(부동산, 주식)을 헐값에 사들여 더 큰 부자가 되었다. '부익부 빈익빈' 현상은 돌이킬 수 없이 심화되었다.
• 사회적 신뢰의 파괴: '평생직장'과 '공동체'라는 낡은 믿음이 무너진 자리에는, '각자도생'의 무한 경쟁과, 서로를 믿지 못하는 '불신'의 문화가 깊이 뿌리내리게 되었다.

 

결론적으로, IMF 외환위기는 대한민국 경제의 '체질'을 완전히 바꾸어 놓았다. 우리는 낡은 관치금융의 시대를 끝내고, 더 투명하고 효율적인 글로벌 스탠더드의 경제 시스템을 갖추게 되었다. 하지만 그 대가로, 우리는 함께 나누고 책임지던 공동체의 가치를 잃고, 오늘날까지 이어지는 '불평등'과 '양극화'라는 깊은 사회적 상처를 안게 된 것이다.

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