흥선대원군이 쇄국의 빗장을 걸어 잠그고 버텼던 10년. 하지만 그가 권좌에서 물러나자마자, 조선의 문호는 결국 외세의 함포 앞에 무력하게 열리고 만다. 메이지 유신으로 근대화에 성공한 일본은, 과거 자신들의 스승이었던 조선을 첫 번째 식민지로 삼으려는 야욕을 드러냈다. 1876년 강화도조약을 시작으로, 청나라와 러시아, 그리고 일본이라는 거인들의 각축장으로 변해버린 한반도. 그 속에서 조선은 스스로 운명을 결정할 힘을 잃어버린 채, 멸망을 향한 내리막길을 걷게 된다. 이것은 무능하고 부패했던 지배층과, 그 속에서 마지막까지 나라를 구하려 했던 이름 없는 영웅들이 뒤섞인, 비극과 저항의 기록이다.

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1. 불평등조약의 시작: '강화도조약' (1876년)

배경 (운요호 사건): 일본은 군함 운요호를 강화도 앞바다에 보내 의도적으로 포격을 유발하는 '함포 외교'를 통해, 조선에 개항을 압박했다. 이는 과거 미국이 페리 함대를 보내 일본을 개항시켰던 수법을 그대로 모방한 것이다.

조약의 내용: 겉으로는 근대적인 조약처럼 보였지만, 그 내용은 철저히 일본에게만 유리한 **'불평등조약'**이었다.

① 해안 측량권: 일본이 조선의 해안을 자유롭게 측량할 수 있도록 허용. (군사적 침략을 위한 사전 정보 수집)

② 치외법권 (영사재판권): 조선 땅에서 죄를 지은 일본인은, 조선의 법이 아닌 일본 영사의 재판을 받도록 함. (사법 주권 침해)

③ 무관세 무역: 일본 상품에 관세를 부과하지 않아, 일본 자본이 조선의 시장을 잠식하는 길을 열어주었다.

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2. 구식 군대의 반란: '임오군란' (1882년)

• 배경: 개화 정책을 추진하며 신식 군대인 '별기군'을 창설하자, 13개월간 월급도 받지 못하고 차별받던 구식 군인들의 불만이 폭발했다. 썩은 쌀을 지급받은 것이 도화선이 되어, 군인들은 봉기를 일으켜 일본 공사관을 습격하고 궁궐까지 점령했다.
• 결과: 청나라 군대의 개입: 며느리인 명성황후와의 권력 다툼에서 밀려나 있던 흥선대원군이 잠시 재집권했지만, 명성황후는 청나라에 도움을 요청한다. 청나라 군대는 조선에 군대를 파견하여 난을 진압하고, 대원군을 톈진으로 납치해갔다. 이 사건을 계기로, 조선에 대한 청나라의 내정간섭이 본격적으로 시작된다.

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3. 급진 개혁의 실패: '갑신정변' (1884년)

• 배경: 김옥균, 박영효 등 일본의 메이지 유신을 모델로 급진적인 근대화를 꿈꿨던 '급진 개화파'가, 청나라의 내정간섭에 반발하여 우정국 개국 축하연을 틈타 정변을 일으켰다.
• '3일 천하'의 실패: 일본군의 지원을 약속받았지만, 막상 청나라 군대가 개입하자 일본은 그들을 배신하고 철수해버렸다. 개혁은 '3일 천하'로 끝나고, 김옥균 등 주역들은 일본으로 망명했다.

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4. 농민들의 마지막 저항: '동학농민운동' (1894년)

• 배경: 부패한 관리(고부 군수 조병갑)의 수탈에 저항하며 전봉준을 중심으로 농민들이 봉기했다. 이는 단순한 민란을 넘어, "사람이 곧 하늘(인내천, 人乃天)"이라는 동학 사상을 바탕으로, **'반봉건(탐관오리 척결)'**과 **'반외세(일본과 서양 세력 축출)'**를 외친 거대한 혁명 운동이었다.
• 청일전쟁의 빌미: 농민군의 기세에 놀란 조선 정부는 또다시 청나라에 파병을 요청하는 최악의 실수를 저지른다. 이를 빌미로 일본 역시 톈진 조약을 명분 삼아 조선에 대규모 군대를 파견했고, 결국 한반도는 조선의 운명을 두고 벌어진 **'청일전쟁'**의 전쟁터가 되고 만다.

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5. 대한제국의 선포와 좌절, 그리고 '국권 피탈'

• 아관파천과 대한제국: 청일전쟁에서 승리한 일본의 위협이 커지자, 고종은 러시아 공사관으로 피신(아관파천)했다가, 돌아와 국호를 **'대한제국'**으로 바꾸고 황제를 칭하며(1897년), 자주독립 국가임을 선포한다.
• 러일전쟁과 외교권 박탈: 하지만 일본은 한반도를 둘러싼 마지막 경쟁자였던 러시아마저 '러일전쟁(1904-1905)'에서 꺾어버린다. 전쟁에서 승리한 일본은, 더 이상 거칠 것이 없었다.
• 을사늑약 (1905년): 일본은 군대를 동원하여 궁궐을 포위하고, 이완용 등 을사오적을 앞세워 고종을 협박하여 대한제국의 '외교권'을 박탈하는 '을사늑약'을 강제로 체결한다.
• 헤이그 특사와 강제 퇴위: 고종은 이 조약의 부당함을 알리기 위해 네덜란드 헤이그에 특사를 파견하지만 실패하고, 오히려 이 사건을 빌미로 일본에 의해 강제 퇴위당한다.
• 경술국치 (1910년 8월 29일): 마침내 일본은 군대마저 해산시킨 대한제국을 완전히 병합하고, 국권을 강탈한다. 518년간 이어져 온 조선 왕조는, 이렇게 무력하고 치욕스럽게 역사의 뒤안길로 사라졌다.

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