우리는 고구려를 '전투 민족', '상무 정신'과 같은 용맹한 이미지로만 기억한다. 하지만 700년이라는 긴 세월 동안 제국을 유지할 수 있었던 힘은, 단순히 칼과 창에서만 나온 것이 아니었다. 고구려는 분열된 중국의 남북조와 북방의 유목 제국, 그리고 한반도의 백제와 신라 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 하며, 국제 질서를 자신들에게 유리하게 재편했던 고도의 '외교 전략가'였다. 힘의 논리가 지배하던 냉혹한 동아시아의 정글 속에서, 고구려가 펼쳤던 천재적인 외교술의 비밀을 들여다본다.

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전략 1: 분열된 중국을 이용한 '등거리 외교'

고구려가 최전성기를 누릴 수 있었던 가장 큰 비결은, 바로 중국이 남북으로 분열되어 서로를 견제하던 **'남북조 시대(420~589년)'**를 십분 활용한 데 있다.

• 양다리 외교: 고구려는 중국 북쪽의 북위, 북제, 북주 등 '북조'와 군사적으로 대치하면서도, 동시에 바닷길을 통해 남쪽의 송, 제, 양, 진 등 '남조'와 활발하게 교류하며 조공 외교를 펼쳤다.
• 외교적 실리:

① 힘의 균형: 북조와 남조 양쪽 모두와 관계를 맺음으로써, 어느 한쪽이 고구려를 함부로 공격하지 못하도록 하는 '힘의 균형'을 유지했다.

② 선진 문물 수용: 남조와의 교류를 통해 불교, 도교 등 선진 사상과 문물을 받아들여 국가 발전의 자양분으로 삼았다.

③ 국제적 위상 강화: 중국의 남북 왕조 모두에게 조공을 받는 '독립적인 강대국'으로서의 위상을 과시했다.

이러한 영리한 '등거리 외교'는, 훗날 고려가 송나라와 거란 사이에서 펼쳤던 외교 전략의 원형이 되기도 했다.

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전략 2: 북방 유목민족과의 '연합과 견제'

고구려는 중원 왕조를 상대하기 위해, 등 뒤의 또 다른 강자인 북방 유목민족(유연, 돌궐 등)과의 관계를 매우 전략적으로 활용했다.

• '이이제이(以夷制夷)' 전략: '오랑캐로 오랑캐를 제압한다'는 뜻으로, 고구려는 자신들의 주적인 북조를 견제하기 위해, 북조의 북쪽에 있던 유연이나 돌궐과 손을 잡고 '전략적 동맹'을 맺었다.
• 효과: 이를 통해 고구려는 중국 북조가 자신들에게만 군사력을 집중하지 못하도록 힘을 분산시키는 효과를 거두었다. 고구려가 수·당과의 전쟁에서 모든 국력을 쏟아부을 수 있었던 배경에는, 이처럼 안정적인 북방 외교 관계가 있었다.
• 견제와 포용: 물론, 이들이 너무 강성해지면 반대로 고구려를 위협할 수 있었기에, 동맹을 맺으면서도 항상 그들의 힘을 경계하고 견제하는 이중적인 전략을 구사했다.
  
  

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전략 3: 한반도 내에서의 '압박과 회유'

고구려는 한반도의 패권을 차지하기 위해, 백제와 신라를 상대로 '채찍'과 '당근'을 능수능란하게 사용했다.

• 백제에 대한 '압박': 할아버지(고국원왕)를 죽인 원수 나라인 백제에 대해서는, 광개토대왕이 그랬듯 군사적인 압박과 응징을 통해 '노객(奴客)'으로 굴복시키려는 강경책을 주로 사용했다.
• 신라에 대한 '회유': 상대적으로 약했던 신라에 대해서는, 왜의 침략으로부터 구원해주고 선진 문물을 전파해주는 '보호자' 역할을 자처하며, 자신들의 영향력 아래에 두려는 회유책을 사용했다. (물론, 신라가 말을 듣지 않으면 가차 없이 공격하기도 했다.)
• 나제동맹의 형성: 고구려의 이러한 강력한 압박은, 역설적으로 생존의 위협을 느낀 백제와 신라가 손을 잡는 '나제동맹'을 낳는 원인이 되기도 했다.

 

고구려의 역사는 우리에게 말한다. 진정한 강대국은 단순히 군사력만으로 만들어지는 것이 아니라고. 주변 강대국들의 힘의 역학 관계를 정확히 읽고, 때로는 손을 잡고 때로는 거리를 두며, 오직 '국익'이라는 단 하나의 목표를 위해 냉철하게 움직이는 지적인 '외교력'이야말로, 한 나라의 운명을 결정하는 진정한 힘이라는 것을.

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