사라진 왕국: 한국의 다이아몬드 가공 산업

1970~80년대 한국, 특히 이리(現 익산) 지역은 세계적인 다이아몬드 가공 수출 단지였습니다. 당시에는 지금의 반도체처럼, 한국의 숙련된 장인들의 '손기술'과 '성실함'이 가장 큰 경쟁력이었죠.

하지만 90년대 이후, 국내 인건비가 급격히 상승하면서 가격 경쟁력에서 밀리기 시작했습니다. 다이아몬드 가공이라는 고도의 노동집약적 산업은, 더 저렴한 노동력을 찾아 인도(수라트), 중국, 태국 등지로 거점을 옮겨갔습니다. 결국 한국의 다이아몬드 '가공' 산업은 역사의 뒤안길로 사라지고, '수입'과 '판매' 시장만 남게 된 것입니다.

새로운 시대의 도래: '랩그로운 다이아몬드'라는 거대한 변수

그 시기에, 다이아몬드 시장은 100년 만의 가장 큰 지각변동을 맞이합니다. 바로 **'랩그로운 다이아몬드(Lab-Grown Diamond)'**의 등장이죠.

• 천연 다이아몬드: 수십억 년에 걸쳐 지구 깊은 곳에서 만들어진 탄소 결정. '희소성'과 '영원함'이라는 스토리를 가집니다. 하지만 채굴 과정의 환경 문제와 '블러드 다이아몬드' 같은 윤리적 문제에서 자유롭지 못합니다.
• 랩그로운 다이아몬드: 연구실에서 최첨단 기술(HPHT, CVD)로 단 몇 주 만에 키워낸 탄소 결정. 물리적, 화학적, 광학적 특성이 천연 다이아몬드와 100% 동일합니다. 감정 전문가도 기계 없이는 구별이 불가능합니다.

이 랩그로운 다이아몬드는 '윤리적', '환경친화적'이라는 가치와 함께, 천연 다이아몬드보다 **30~70% 저렴한 '가격 경쟁력'**이라는 가장 강력한 무기를 가지고 시장을 뒤흔들고 있습니다.

'첨단 자동화 장비'가 모든 판을 바꾸는 이유

과거의 다이아몬드 산업이 '값싼 노동력'을 찾아 떠났다면,  **'첨단 자동화 기술'**로 그 패러다임 자체를 깨부수고 있습니다.

1. 인건비 문제의 해결: '첨단 자동화 장비'는 더 이상 노동력의 가격이 산업의 입지를 결정하는 가장 중요한 요소가 아니게 만듭니다. 로봇과 AI가 정교한 커팅과 폴리싱을 담당한다면, 인도의 값싼 노동력과도 충분히 경쟁이 가능해집니다.
2. 압도적인 품질과 수율: AI가 다이아몬드 원석을 스캔하여 최적의 커팅 각도와 모양을 계산하고, 레이저와 로봇이 한 치의 오차도 없이 가공한다면, 인간의 손에 의존할 때보다 훨씬 더 높은 품질과 '수율(원석에서 얻어내는 다이아몬드의 가치)'을 보장할 수 있습니다.
3. 투명성과 신뢰성 (Traceability): 자동화된 공정은 원석이 입고되는 순간부터 최종 제품이 되기까지 모든 과정을 데이터로 기록하고 추적할 수 있습니다. 이것은 '블러드 다이아몬드'나 '원산지 불분명' 같은 문제를 원천적으로 차단하여, 소비자에게 최고의 '신뢰'를 줄 수 있는 강력한 무기가 됩니다.